sábado, 30 de octubre de 2010

La tecnología de realidad aumentada, enlace entre el mundo real y el digital

La típica escena de las películas de Terminator, en que un robot ve datos adicionales de objetos y personas con solo mirarlos, está dejando de ser un sueño gracias a la realidad aumentada móvil.

Esta tecnología crea, básicamente, un enlace entre el mundo real con toda clase de información que se encuentre digitalizada.

A través de aplicaciones especiales, los teléfonos inteligentes combinan de inmediato las imágenes de sus cámaras con datos que están en línea y con sus propios sistemas de posicionamiento geográfico (GPS). La idea es entregar información que sea relevante para los usuarios y les ayuden a tomar decisiones.

'En poco tiempo veremos aplicaciones que, por ejemplo, permitan conocer características adicionales de los productos que se exhiben en almacenes de cadena, como sus propiedades nutricionales, con solo tomarles una foto con el celular', dice Gunther Vottela, gerente de Kubo Mobile.

De acuerdo con Vottela, esta tecnología tendrá un gran despliegue en el mediano plazo, en la medida en que crezcan las penetraciones de teléfonos inteligentes y de conexiones de banda ancha móvil. 'Hasta ahora, muy pocas empresas se están moviendo de crear aplicaciones para internet hacia esta clase de productos móviles', argumenta.

Aunque la analista Juniper Research dice que el mercado de la realidad aumentada móvil apenas generará US$2 millones este año, pronostica un aumento dramático en los ingresos, en la medida en que aparezcan más aplicaciones y genere un nuevo nivel de interactividad en videojuegos, turismo, ventas minoristas, redes sociales y educación.

La empresa investigadora determina que este sector alcanzará US$732 millones en 2014, los cuales provendrán especialmente de la descarga de aplicaciones pagas, servicios por suscripción y publicidad.

País móvil

Algunas empresas colombianas han comenzado a crear aplicaciones de realidad aumentada móvil para necesidades específicas. Entre estas, Anca3D presentó CityTransit, un programa que muestra dónde están las estaciones más cercanas de transporte urbano, con la distancia y la dirección precisas, al tiempo que permite crear rutas para desplazarse.

'La persona observa en la pantalla de su celular hacía dónde dirigirse exactamente, gracias a las funciones de GPS. Ya tenemos versiones de Transmilenio (Bogotá) y del Metro de Medellín', comenta Juan Pablo de la Torre, director de tecnología de Anca3D.

Según el ejecutivo, la idea es costear el desarrollo con patrocinios de las compañías de transporte, para que los usuarios puedan descargarla gratis. De hecho, la empresa está en conversaciones con varias ciudades de Canadá para crear versiones de sus propios sistemas de transporte.

'Estamos creando otras dos aplicaciones más publicitarias. La primera identifica locales en la ciudad o en centros comerciales y da datos adicionales de los negocios. La segunda reproduce archivos multimedia cuando se enfoca alguna imagen, como el logo de una empresa', comenta De la Torre.

Otro ejemplo lo brinda Publicar con un ambicioso proyecto en el cual propone el uso de etiquetas gráficas para ampliar la información de los anuncios de sus directorios de páginas amarillas. 'La persona solo pone su teléfono celular frente al anuncio que le interesa para saber más de la compañía, como sus datos de contacto, sus nuevos productos o sus promociones especiales', argumenta Esteban Guerrero, gerente de mercadeo de Publicar.

En este caso, la tecnología amplía las posibilidades de los impresos y los convierte en productos interactivos que se actualizan según las necesidades de cada negocio. 'El anunciante puede cambiar en cualquier momento la información que quiere resaltar. Entonces, si atravesamos por una ola de calor, un restaurante podría crear una promoción de helados durante esos días', dice Guerrero.

Según él, este es un primer paso hacia un futuro donde las imágenes, como logos o fotografías, serán la puerta de ingreso a más datos.

Justamente, el gigante de internet Google presentó un programa llamado Goggles, para realizar búsquedas al tomar fotos de los objetos o las personas con el celular. 'Estamos imaginando un futuro en el cual el reconocimiento visual sea tan fácil como apuntar tu dedo a un objeto', dijo, en un comunicado, Shailesh Nalawad, gerente de producto Google Goggles.

Futuro promisorio

Las posibilidades de la realidad aumentada móvil son tan amplias como la cantidad de información digitalizada que exista: todos los datos podrán vincularse con algún referente del mundo real, incluso en sectores muy especializados.

Así, un grupo independiente de científicos alemanes anunció una serie de sensores que se implantan en el cuerpo y que miden estadísticas vitales, como temperatura, niveles de insulina o condiciones de la sangre. 'Los datos pueden ser vistos por los médicos en sus teléfonos inteligentes, sobrepuestos sobre la imagen del paciente', dice un reporte del diario británico The Guardian.

A esto se unen posibilidades para labores industriales de alta complejidad. Por ejemplo, la Universidad de Columbia adelanta un proyecto llamado 'realidad aumentada para mantenimiento y reparación' (Armar, por su sigla en inglés), dirigido a labores especializadas del Ejército estadounidense: cuando el usuario trabaja sobre un motor, ve de forma virtual cómo encajan las piezas y qué debe tener en cuenta para evitar errores.

La realidad aumentada móvil hasta ahora está comenzando un proceso que podría convertirla en la nueva forma para presentar información. Ahora solo falta que los desarrolladores comiencen a explorar sus posibilidades para generar servicios basados en contenidos muy locales.

viernes, 29 de octubre de 2010

"Google Me", nuevo intento de Google contra Facebook

El invierno pasado, Google intentó competir contra Facebook y acabó fracasando rápidamente. Google Buzz, la red social que trató de construir basada en su popular servicio Gmail, no estuvo a la altura de su nombre: sólo llamó la atención de una pequeña fracción de los más de 100 millones de usuarios de Gmail, y generó problemas de privacidad y una demanda. Sin embargo Google no se dio por vencida. En vez de eso, la compañía está intentándolo de nuevo, a una escala mucho más grande. Se ha gastado cientos de millones de dólares en la compra de empresas Web y en la contratación de profesionales de talento con la esperanza de detener, o disminuir al menos, el dominio de Facebook en las redes sociales en línea. (El proyecto se ha denominado "Google Me", de acuerdo ciertas fuentes en Silicon Valley que aseguran tener conocimientos a nivel interno.)

¿Por qué Google—la empresa web más rentable, una organización que no tendría ninguna dificultad en aumentar sus comisiones por la publicidad en línea—quiere ir contra Facebook? Es así de sencillo: Facebook, desde el principio, ha bloqueado los robots de rastreo de Google y ha impedido que accedan a su exclusivo club de 500 millones de miembros. Sólo hay que intentar buscarnos a nosotros o a cualquier persona que conozcamos en Facebook. Google probablemente no devolverá nada más que una escasa página de perfil cuyo objetivo parece ser conseguir intrigarnos lo suficiente como para registrarnos en Facebook nosotros mismos. Facebook permite a los miembros configurar sus cuentas para permitir que sus fotos e información personal estén en Google, pero impide que los buscadores indexen actualizaciones individuales de estado, el contenido principal del sitio.

Comparemos esto con la relación de Google con Twitter. Por supuesto, Google Buzz también fue un intento descarado de desviar a los usuarios de ese servicio—incluso tomó prestado el lenguaje de Twitter a la hora de que la gente "siga" a otras personas en línea. Sin embargo, Google no tiene que estar por encima de Twitter, ya que Twitter permite a Google pagar por indexar su contenido. La lucha entre Google y Facebook tiene más importancia puesto que estas dos compañías tienen diferentes visiones de Internet. Desde el punto de vista de Google, es como si Mark Zuckerberg hubiera construido una vía de salida que animase a los usuarios de Internet a abandonar la autopista de información fácilmente encontrada y los llevase a un callejón sin salida en los terrenos privados de Facebook. "Facebook es Internet, según opina muchísima gente", afirma Mike Kuniavsky, autor de Smart Things, un libro sobre el diseño de experiencias de usuario. "Tiene mucha fuerza". Esa imagen de "nosotros somos Internet" es, por supuesto, una imagen que anteriormente pertenecía a Google.

¿Cómo podría hacer Google que la gente saliese de Facebook? Facebook recientemente redujo el mayor obstáculo, que tenía que ver con el hecho de que sus usuarios estaban bastante bien encerrados. La gente se pasa un incontable número de horas administrando fotos, perfiles, actualizaciones de estado, y listas de amigos en el sitio, y también lo hacen sus amigos. Sin embargo, a partir de octubre, con sólo unos cuantos clics los miembros pueden recopilar todo lo que han subido y guardarlo en sus ordenadores. Google podría sacar partido de esto ayudando a que la gente suba sus archivos de Facebook a nuevas cuentas. Google también podría decirle a la gente quiénes entre sus amigos han hecho lo mismo.

Sin embargo, la gente no cambiará de plataforma sólo porque sea fácil. "Facebook se ha vuelto más valioso para los usuarios a través del tiempo, a medida que más personas se han ido uniendo", afirma Justin Smith, fundador de Inside Network, una firma de investigación de mercado que hace un seguimiento del sitio. "Esos efectos de red son difíciles de superar". De hecho, puede que ya sea demasiado tarde. "Es poco probable que la gente abandone Facebook", asegura Bernardo Huberman, director del Laboratorio de Informática Social en Hewlett-Packard. "El único defecto mortal sería una infracción de privacidad muy grave que asustase a la gente y dejaran de usarlo".

Por tanto Google tiene que ofrecer una razón para salir de Facebook. Empecemos con los juegos. Hay más estadounidenses jugando a Farmville, el adictivo juego de fácil acceso en Facebook, que trabajando en granjas reales. Google nunca ha sido un sitio de juegos. No obstante, si la empresa es capaz de lanzar un juego en el que la gente pase gran cantidad de tiempo y que no esté en Facebook, podría socavar la lealtad de los jugadores". Eso explicaría por qué Google inviertió entre 100 y 200 millones de dólares este año en Zynga, la compañía que creó Farmville y Mafia Wars, otro juego popular en Facebook. Google también gastó unos 70 millones en Jambool, el fabricante de la moneda virtual Social Gold. El uso de esa moneda en lugar de una tarjeta de crédito facilitaría que la gente comprase cosas dentro de los juegos de Google.

Google también podría destacar con una interfaz de usuario superior. ¿Cómo podemos decir de forma educada que Facebook es como una protuberancia en el trasero? Durante los últimos 40 años, los científicos informáticos han desarrollado normas para la construcción de interfaces que se consideren "intuitivas", lo que significa que los usuarios son capaces de entender la página sin leer un manual, tomar una clase, o pedir a sus amigos que les explique cómo funciona. Y, sin embargo, en Facebook puede ser difícil incluso encontrar nuestro propio contenido, y mucho menos buscar entre el desorden de publicaciones en el muro, actualizaciones de perfiles, comentarios y etiquetas. Hay espacio para una forma mucho mejor de buscar contenido social de la red. Quizá Google pueda perfeccionar algo así con la ayuda de la tecnología que ha adquirido de Like.com, un motor de búsqueda "visual" que compró por lo que parecen ser más de 100 millones. O podría aprovechar la tecnología de Ångströ, una empresa de búsquedas sociales que compró este verano. Y siguiendo el ejemplo de su propia investigación, Google podría asegurarse de que sus páginas se carguen mucho más rápido que Facebook. Durante unas pruebas relacionadas con sus resultados de búsqueda de páginas, Google descubrió que una mera décima de segundo extra en el tiempo de carga podía espantar a los usuarios. Si Google puede hacer que Facebook parezca lento, podría suponer una gran diferencia a ojos de muchas personas.

Google también podría vender su red como un bastión de la privacidad personal. Tal y como observa Huberman, los problemas de privacidad de Facebook no han frenado su impulso: a los usuarios les asusta pensar que Facebook pueda estar espiándoles por la red, o revelando demasiado acerca de lo que hacen en línea, pero después lo usan de todos modos. Sin embargo los acaudalados responsables de marketing de Google podrían poner en marcha una campaña que, finalmente, hiciese que Facebook fuera visto como un lugar inseguro. El público podría ser receptivo a algo así: existe una inquietud acerca de Facebook que no se ha visto calmada por la película The Social Network, estrenada este otoño, que presenta a Zuckerberg y sus socios como mocosos que se apuñalan por la espalda y que suben información personal de otros estudiantes universitarios. Si Google anunciase sus servicios de red social como una máquina de privacidad, a diferencia de una súper herramienta para los acosadores, podría recuperar parte de la buena voluntad del público que la compañía ha perdido gracias a sus cámaras en la calle y a su relación de altibajos con el gobierno chino.

Dicho todo esto, no es suficiente con que Google construya una mejor trampa para ratones. Otras redes sociales perfectamente buenas, como Friendster, Orkut (un producto de Google), y MySpace perdieron usuarios frente a Facebook, simplemente porque Facebook se hizo más popular. Si Google quiere atraer a la suficiente cantidad de gente como para ser importante—cientos de millones de personas—necesita algo enorme. Algo en lo que ninguno de nosotros ni Facebook haya pensado. Algo que sea demasiado bueno como para ser verdad. Pensemos en la oferta de un gigabyte de almacenamiento de correo electrónico de Gmail, o los resultados de Google que aparecen mientras estamos escribiendo, y que parecen leernos la mente. ¿Puede la compañía crear otra sorpresa? Zuckerberg probablemente crea que la respuesta es sí. Este verano puso a su equipo "bajo llave", e hizo que los ingenieros de software trabajasen noches y fines de semana. Dijo que el objetivo era añadir características y actualizar el diseño del sitio, aunque cualquiera de tales acciones tiene ahora un doble propósito: también refuerza las defensas de Facebook frente a un posible rival.

Sensor detecta las emociones a través de la piel

Cuando los niños autistas se estresan, a menudo no lo muestran. En cambio su tensión puede acumularse hasta que que sufren una crisis, lo cual puede resultar en la agresión hacia los demás e incluso lesiones a sí mismos. Estas crisis pueden resultar difíciles de anticipar por sus cuidadores o maestros, puesto que los niños autistas a menudo no entienden o no expresan sus emociones.

Un nuevo dispositivo desarrollado por Affectiva, con sede en Waltham, Massachusetts, detecta y registra las señales fisiológicas de estrés y entusiasmo mediante la medición de ligeros cambios eléctricos en la piel. Aunque los investigadores, médicos y psicólogos han utilizado durante mucho tiempo esta medida--llamada conductividad de la piel--en el entorno de los laboratorios o las clínicas, el Q sensor de Affectiva está integrado en una pulsera y permite a las personas hacer un seguimiento del estrés durante las actividades diarias. El Q Sensor almacena o transmite los niveles de estrés de un portador a lo largo del día, dando a los médicos, cuidadores y propios pacientes una nueva herramienta para la observación de sus reacciones. Esos datos podrían brindar una forma objetiva de ver y comunicar qué podría ser la causa de estrés para una persona, señala Rosalind Picard, directora del Grupo de Investigación en Computación Afectiva del MIT y co-fundadora de Affectiva. Ella presentó este sensor el mes pasado en la Cumbre sobre el Futuro de la Tecnología de la Salud 2010 que tuvo lugar en Cambridge, Massachusetts.

"Ésta ciertamente suena como una tecnología interesante", indica la especialista en autismo Helen Tager-Flusberg, directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva del Desarrollo de la Universidad de Boston. Ella señala que los sensores requerirán datos rigorosos que demuestren su veracidad, pero "la promesa de nuevas tecnologías como ésta, podría realmente mejorar nuestra eficacia para trabajar con personas con autismo en su vida diaria.

"Cuando una persona--autista o no--experiencia estrés o entra en modo "huida o lucha", se acumula humedad bajo la piel (lo que a menudo conduce a la sudoración) como respuesta del sistema nervioso simpático. Este aumento de la humedad hace que la piel sea más conductora de la electricidad. Los sensores de conductividad de la piel envían un pequeño impulso eléctrico a un punto de la piel y miden la fuerza de la señal en otro punto de ésta para detectar su conductividad.

"Cuando observamos esta respuesta de huir o luchar, no nos indica definitivamente que se trata de estrés, sólo que algo ha cambiado", afirma Picard. "¿Están emocionados, sufriendo, o estresados por un sonido o una persona en la habitación? No se corresponde perfectamente al estrés ya que también puede darse por la anticipación y la emoción, pero cuando se observa el cambio, se sabe que algo está pasando y se puede buscar la causa. " Ella añade que el tener pistas sobre los niveles de estrés de una persona, que de otro modo podrían no ser detectables, podría ofrecer a los médicos y los investigadores una mejor comprensión sobre las conductas dañinas causadas por el autismo, tales como golpearse la cabeza--y, posiblemente, una manera de anticiparlas. Los médicos pueden tratar de identificar y bloquear las fuentes de estrés y aprender qué actividades les restauran la calma.

"He estado haciendo esto durante 25 años, y es una de las cosas más emocionantes que he visto," afirma Kathy Roberts, fundadora y directora ejecutiva de Giant Steps School, un instituto en Fairfield, Connecticut, para niños con autismo, muchos de los cuales son no verbales y usan tecnologías de asistencia, como la pantalla táctil del iPad, para comunicarse. La escuela ha estado usando los Q Sensors durante unos seis meses para que los terapeutas puedan observar qué actividades--tales como técnicas de relajación, ejercicios de respiración--afectan el bienestar de los estudiantes. Aparte de tener dificultad para comunicarse, muchos de los estudiantes tienen problemas para entender sus propios sentimientos. "Muchas veces los estudiantes realmente no pueden describirnos su estado interno en lo más mínimo. Lo que estos sensores nos permiten hacer es tener una información directa que nos permite ver este estado interno de una manera muy concreta", explica Roberts. Ella añade que el Q Sensor es mucho más fácil y menos molesto de usar para los estudiantes con autismo que estar sentados en un monitor para el biofeedback, un método tradicional para el análisis de los estados emocionales. Roberts cree que los sensores tienen el potencial para descubrir más sobre el sueño--algo con lo que muchos niños autistas tienen problemas--e incluso podría permitir detectar con antelación las crisis convulsivas.

La versión beta del dispositivos estará disponible para investigadores y educadores en noviembre por aproximadamente 2.000 dólares, indica Picard. Ella advierte que la mayor conductividad de la piel no es una medida absoluta del estrés, porque también aparece frente a la emoción y la angustia. Picard afirma que la información debe ser evaluada en su contexto. Además, los niveles de estrés pueden ser difíciles de detectar con precisión cuando el usuario está tomando medicamentos o sufre de un déficit de atención con hiperactividad o de un trastorno por déficit de atención.

El Q Sensor puede se puede llevar en forma de pulsera de un módulo más pequeño que puede se colocado debajo de una gorra de béisbol o de una sudadera para que sea más discreto. Una vez realizadas las pruebas de campo, la empresa de Picard lo diseñó para niños: el sensor en sí--que es plano y mide un poco menos de cuatro por cuatro centímetros--puede ser limpiado, y la propia pulsera puede ir a la lavadora. El dispositivo también tiene un sensor de temperatura para ayudar a corregir los errores: permite determinar, por ejemplo, cuando un usuario ha entrado en una habitación caliente en lugar de tener una reacción emocional. También tiene un reloj, una batería recargable que dura un día, un botón externo que permite a una persona poner un marcador de evento en los datos, y un sensor de movimiento que registra el movimiento en tres direcciones. (Es capaz de distinguir, por ejemplo, cuando se está sentado o cayendo en picado por una montaña rusa.) Para descargar los datos, un cuidador o el mismo usuario pueden conectar el sensor a un PC o Mac a través de un puerto USB y utilizar el software para ver, comparar, y anotar los datos con descripciones de los acontecimientos durante los períodos de bajo y alto estrés.

Aunque Picard se ha centrado principalmente en el uso del sensor en niños autistas, un equipo del Hospital de Niños de Boston está usando el Q Sensor en pacientes epilépticos con el fin de entender mejor las causas de las convulsiones. También hay un grupo de investigación en el Massachusetts General Hospital que tiene planeado colocar los sensores en bebés para controlar el crecimiento normal del sistema nervioso autónomo.

Monica Werner, directora del Programa Modelo de Asperger de la Ivymount School, en Rockville, Maryland, para niños con dificultades de aprendizaje y autismo, planea usar el Q Sensor para ayudar a los estudiantes de segundo a décimo curso a aprender a moderar sus emociones. Ella espera que pueda dar lugar a métodos más sutiles para reducir el estrés de un niño, puesto que algunos tipos de intervención pueden agravar su ansiedad.

"La belleza de esto es que se trata de una manera mucho menos intensa socialmente de proporcionar información e intervención", afirma Werner. El programa juntará la información del sensor con una aplicación del iPod Touch que permite a los estudiantes informar sobre cómo se sienten durante una clase. Al final del día, los maestros discutirán los informes y los datos fisiológicos de los estudiantes con éstos para averiguar qué salió mal y cómo resolver mejor los problemas. Finalmente, se espera hacer uso de lo que ella llama "el Santo Grial": información en tiempo real, que Affectiva tiene planeado de introducir en una versión posterior del dispositivo.

"Es importante para aquellos de nosotros que somos terapeutas y maestros", destaca Werner, "saber cuando tenemos que intervenir."

"Pirate Bay es un movimiento de internautas": Peter Sunde

"The Pirate Bay no pertenece a nadie. Es un movimiento de internautas", asegura el activista noruego-finlandés Peter Sunde, invitado por el foro de cultura libre FCForum, que se celebra en Barcelona hasta el domingo.

TPB es una de las webs de enlaces más populares en Internet: recibe tres millones de visitantes únicos diarios, según Google Trends. Creada en 2004 por una organización de cultura libre contraria al copyright, el portal proporciona enlaces a ficheros con música, películas, juegos, aplicaciones y programas televisivos. TPB no almacena ningún contenido protegido por los derechos de autor. Es un motor de búsqueda, que centraliza la información sobre estos ficheros dispersos por la Red. "Con TPB demostramos que se podían distribuir contenidos libremente. Esto no quiere decir que no tenga precio, sino que nadie decide por ti qué puedes distribuir o compartir con los demás", asegura Sunde, que no considera mala la piratería. "Los creadores no deben defenderse de ella. Son sus clientes".

El activismo de Sunde le enfrentó con la industria (discográfica y musical). "Cuando creen cosas que les gusten a la gente, harán dinero. Pero se han sentado sobre una mina de oro -la propiedad intelectual- que no quieren compartir".

En 2009, este programador de 32 años fue declarado culpable, junto a tres compañeros, por "ayudar a la distribución de material protegido". Fueron condenados a un año de cárcel y a pagar 3,3 millones de euros de indemnización a Warner Bros, MGM, Sony BMG y Universal.

La sentencia está recurrida. "Todo fue un fraude porque el juez era miembro de dos entidades de copyright. En cualquier caso, la justicia ya ha dictaminado que los intermediarios no son culpables de las infracciones de sus usuarios".

Sunde es consciente de que Internet facilita muchas cosas, pero no todas. "Con la Red todo es más fácil, excepto los pagos. Flattr.com pretende resolver este eslabón perdido. Por mucho que te guste una canción es difícil que le puedas hacer llegar tu financiación al autor".

Flattr, la última creación de este activista social, es un sistema de micropagos multiplataforma. "Simplificando, es como el botón 'me gusta' de Facebook. El usuario paga una tarifa mensual, que reciben los proyectos artísticos que ha votado. Puedes votar y donar el dinero que quieras". Flattr.com no tiene nada que ver con PayPal. "Estamos acostumbrados a que las cosas tengan un precio fijo, pero en Internet esto no funciona así. La industria discográfica considera que una canción vale un euro. No estoy de acuerdo. ¿Qué valen los sentimientos y emociones que sientes al escucharla? Si te gusta, pagarás mucho más".

El usuario puede votar cualquier contenido, incluso un comentario de un blog. Quizá este artículo no es bueno, pero lo que dice el lector sí. En este caso puedes financiar su comentario".

El sector de microcréditos de India entra en caos

El movimiento de los microcréditos que se suponía iba a sacar a millones de habitantes de India de la pobreza recientemente entró en caos.

Instados por funcionarios de gobiernos locales y políticos, miles de deudores dejaron de pagarles a los prestamistas pese a que tenían dinero. El gobierno ha incrementado las restricciones por temor a que los prestatarios estén siendo perjudicados por tasas de interés usurarias. En algunos casos, funcionarios han arrestado a prestamistas por presuntos acosos a los deudores.

Los políticos locales, mientras tanto, han atribuido decenas de suicidios a los microprestamistas y están urgiendo a los deudores a no pagar lo que deben.

Aunque hasta ahora la reacción se ha visto limitada al estado sureño de Andhra Pradesh, lo que ocurre allí a menudo sirve de referencia para las microfinanzas en India y el resto del mundo. Hyderabad, la capital del estado, es sede de algunos de los mayores microprestamistas del mundo, incluidos SKS Microfinance Ltd., Spandana Sphoorty Financial, Basix y Share Microfin Ltd. En este estado se realiza alrededor de 30% de este tipo de préstamos en India, uno de los mercados mundiales más importantes de las microfinanzas.

"Esto potencialmente va a devastar el crédito para las zonas rurales durante un largo tiempo", dice Vikram Akula, fundador y presidente de SKS Microfinance, el mayor microprestamista de India por volumen. "Confiamos en que sobreviviremos, pero ciertamente esto va a cambiar la forma en que las cosas pueden y deben ser hechas", advirtió.

El microcrédito es el préstamo de pequeñas cantidades, normalmente menos de US$200, a emprendedores que usan el dinero para comenzar o expandir pequeños negocios. La mayoría de las firmas de microcréditos prestan dinero a través de grupos de mujeres que llegan a prestatarios que o están demasiado lejos o son demasiado pobres para recurrir a un banco. La tasa de devolución de los créditos tendía a ser mejor que la de los prestatarios de más recursos. Las tasas de interés, sin embargo, pueden ser bastante altas, de entre 25% y 100% al año, fundamentalmente debido al costo de administrar millones de pequeños créditos en áreas remotas.

La crisis en cierta medida recuerda los recientes problemas de deuda en Estados Unidos. El microcrédito se enfoca en una población que no es tomada en cuenta por el grueso del sector bancario, el mismo nicho social al que apuntan los prestamistas de hipotecas de alto riesgo en EE.UU.

A medida que la industria de las microfinanzas crecía, atrajo capital internacional que hizo crecer su tamaño. En una significativa decisión que mostró el interés de los inversionistas internacionales en el sector, SKS hace poco vendió US$350 millones de sus acciones en el mercado bursátil indio.

No obstante, junto con este crecimiento vino la preocupación entre políticos, reguladores y hasta algunas empresas en la industria de que la expansión sin límites estaba causando malas prácticas en la concesión de créditos, múltiples préstamos a los mismos deudores y temores respecto a extendidos problemas de pago.

jueves, 28 de octubre de 2010

Twitter y la Reputación Corporativa

Durante el verano, Virgin America comenzó una arriesgada campaña de promoción, animando a los pasajeros a utilizar su servicio gratuito de Wi-Fi a bordo para tweetear buenos comentarios sobre sus experiencias de vuelo. La aerolínea con sede en San Francisco identificó a 120 usuarios influyentes en Twitter y ofreció a todos ellos vuelos gratis de ida y vuelta. Los comentarios fueron muy positivos, como se esperaba.

Sin embargo, en el negocio de crear una imagen, una publicación desagradable puede acarrear grandes consecuencias en Twitter y echar a perder un día entero. De los medios sociales se espera mucho más que de las relaciones con los medios tradicionales, afirma Porter Gale, vicepresidente de marketing de Virgin America. El impacto de tanto las frases positivas como las negativas "puede ser amplificado por los seguidores y fans".

Recientemente, por ejemplo, una actriz semifamosa llamada Mackenzie Firgens agradeció a Virgin Atlantic la "hermosa vista de Seattle" y vinculó a sus miles de seguidores a una foto que tomó por la ventana. Stacy Small, que usa el seudónimo EliteTravelGal, exclamó: "me encanta mi asiento de cabina con enchufe, wifi, televisión y snacks". Sin embargo, un viajero llamado Darrell Whitelaw tomó una foto de un asiento roto que "hay que arreglar". Y AlisonEvents, un planificador de bodas y eventos, tweeteó sobre el "peor vuelo en VirginAmerica": "el avión aterrizó y los camiones de bomberos tuvieron que rescatarnos y llevarnos a la puerta. No fue muy agradable".

La naturaleza viral de los medios sociales puede hacer que incluso el comentario más aleatorio y espontáneo acabe retransmitiéndose ampliamente. En el mundo de las aerolíneas, el ejemplo más famoso es el caso de Kevin Smith, un productor de Hollywood con más de un millón de seguidores en Twitter. A principios de este año, antes del inicio de un vuelo con Southwest, a Smith le dijeron que era demasiado grande para su asiento y se le pidió desalojar el avión. Twitteó y publicó textos en su blog repetidas veces, usando un lenguaje profano, hablando sobre su experiencia y criticando a Southwest en general por su política de "gordos", y al piloto y la azafata en particular que se dirigieron a él. Incluso después de que Southwest se disculpase, la indignación en Twitter persistió durante varios días.

Cada vez más empresas se dan cuenta de que deben encontrar la manera de hacer frente a estas explosiones inevitables—a veces respondiendo directamente y, a veces, ignorando el incidente con la esperanza de que el alboroto pase rápidamente. "Aún no hay reglas", afirma Guy Kawasaki, inversor en tecnología y autor bien conocido en los círculos de los medios sociales. "Sólo tenemos aquello que funciona y aquello que no funciona".

Aunque no hay manera de controlar lo que los clientes y el resto de personas opinen, algunas organizaciones han impuesto políticas de uso de Twitter entre sus propios empleados y afiliados. La NBA es un ejemplo de ello. Durante un partido la temporada pasada, el famoso empresario Mark Cuban, conocido por expresar sus opiniones y dueño de los Mavericks de Dallas, tweeteó su irritación frente a un árbitro durante un partido que su equipo perdió: "¿Cómo no pitan una técnica a JR Smith por salir del banquillo para burlarse de uno de nuestros jugadores en la cancha?" Diez minutos después, arremetió de nuevo: "El mismo jefe de equipo del partido en Denver donde se ignoró una falta".

Días más tarde, después de que a Cuban se le impusiera una multa de 25.000 dólares por su altercado digital, se burló del hecho. "No se puede decir que nadie gane dinero con Twitter", bromeó. "La NBA sí". El episodio hizo que la NBA prohibiese oficialmente los tweets de jugadores, entrenadores y propietarios durante los partidos y durante 90 minutos antes y después.

Incluso los profesionales de relaciones públicas experimentados que utilizan Twitter en algún momento pueden ser sorprendidos violando lo que parecen ser las reglas del sentido común. Tomemos el caso infame de un ejecutivo de Ketchum, una firma global de relaciones públicas con oficinas en 100 ciudades. James Andrews, uno de los vicepresidentes de Nueva York, viajó a Memphis para reunirse con un grupo de clientes en Federal Express. Estando en un restaurante, tweeteó una "confesión verdadera" y dijo: "estoy en una de esas ciudades en las que me rasco la cabeza y me digo a mí mismo '¡me moriría si tuviera que vivir aquí!'"

Al final del día, el tweet tenía los blogs al rojo vivo, y los empleados de la sede central de FedEx exigieron una disculpa de Ketchum. Las cuestiones eran obvias: ¿No debería Andrews haber sido más precavido? ¿Su opinión personal realmente cuenta para algo?

Sin embargo, estas controversias de alto nivel son relativamente poco frecuentes. Los tipos de mensajes que podrían empañar la reputación de las marcas más a menudo se parecen a la queja sobre el asiento roto o el mal vuelo de Virgin Atlantic. En tales casos, lo mejor es tratar directamente con el asunto respondiendo al instante en el propio Twitter. "Es importante que la comunicación y los mensajes sean auténticos, reales y honestos", afirma Porter Gale desde Virgin Atlantic. "Existe la expectativa en los medios sociales de que las respuestas sean casi en tiempo real, las 24 horas los 7 días".

Aplazar la acción se considera generalmente de mala educación. "Si alguien hace una pregunta de soporte y tardas una semana en responder, eso no va a ser bien visto", afirma Laura Fitton, que dirige One Forty, un directorio y comunidad de aplicaciones de Twitter y usuarios. "Hay que hacer cara a las críticas. Pedir disculpas si es necesario. La gente quiere ver nuestra participación con los interesados y escuchar sus preocupaciones".

Como demuestra la experiencia, probar nuevos métodos de participación con el público no debe significar dejar que los fans o seguidores en línea causen estragos en las marcas. Skittles, una división de Mars Candy, trató de atraer a clientes jóvenes a principios de este año mediante la conversión de su página en un feed de Twitter integrado por todas las publicaciones que mencionasen los caramelos con los colores del arco iris. El resultado no intencional fue una avalancha adolescente incontrolada, y los visitantes publicaron toda clase de tonterías, e incluso comentarios obscenos, acerca de lo que se puede hacer con los Skittles.

Skittles no es la única empresa que se provocó daño a sí misma al intentar ponerse al día con los medios sociales. Hace aproximadamente un año, Burger King lanzó una página en Facebook llamada el Sacrificio Whopper, ofreciendo un Whopper gratis a cualquier persona que borrase a 10 personas de entre sus amigos y lo declarase públicamente en la página. Fomentar un acto de enemistad no es algo que vaya a mejorar la imagen de marca de cualquier empresa. En cualquier caso, Facebook se dio prisa en cerrar la aplicación, aunque la página sigue diciendo que "Facebook ha desactivado el Sacrificio WHOPPER después de que el amor por el WHOPPER demostrase ser más fuerte que 233.906 amistades".

Tales errores amenazan con ser más comunes a medida que proliferen los medios sociales. El tweet de Ketchum sobre Memphis, por ejemplo, ya se conoce como "el peor Tweet de la historia", gracias a bNet, un blog que lo cubrió. Con un creciente número de historias como éstas en circulación, no es de extrañar que cada vez más empresas estén creando nuevas normas.

Tecnología básica para Pequeñas y Medianas Empresas

Los avances tecnológicos han aumentado considerablemente la facilidad con la que se puede administrar y hacer crecer una pequeña empresa. Si tan sólo la tecnología no fuera tan complicada.

Hoy en día, sobrevivir es difícil para cualquier empresario —y mucho más tener éxito— sin una fuerte dosis de tecnología. Se necesita un sitio web bien diseñado y fácil de usar (algo obvio), y además puede ser muy beneficioso usar software, aplicaciones web y equipos que le permitan gestionar inventario, hacer seguimiento a las compras de clientes, procesar facturas, administrar la nómina salarial y comunicarse con el personal. La mayoría de los empresarios quieren la libertad de dejar la oficina pero seguir conectados, lo que significa que ellos (y su personal) necesitan estar equipados con teléfonos celulares, computadoras portátiles y aparatos inalámbricos.

No hace mucho, la tecnología más reciente sólo estaba disponible para las mayores empresas con los bolsillos más llenos. Ahora, los precios han caído ya que grandes compañías como Microsoft, Oracle, IBM y SAP intentan llegar al mercado de las pequeñas empresas. Cada vez más, el software está disponible a través de la web como "software como servicio" o SaaS (por sus siglas en inglés) reemplazando a software más costoso que se debe comprar e instalar al momento. El software de fuentes abiertas, es decir, el software cuyo código fuente está disponible en Internet para poder ser modificado o usado por cualquier persona, ha hecho posible que los dueños de pequeñas empresas (a menudo con la ayuda de desarrolladores o consultores) adapten el software a sus necesidades particulares.

Aspectos básicos de la tecnología

Si usted recién empieza, es bastante posible que se sienta abrumado por la cantidad de tecnología que necesitará para administrar su negocio de forma eficiente y profesional. Le pedí a Ramon Ray, editor de SmallBizTechnology.com, que ofreciera algunos consejos. El experto afirma que cada pequeña empresa necesita los siguientes componentes básicos:

* Hardware, como computadoras de escritorio, computadoras portátiles, teléfonos y aparatos inalámbricos.

* Software, desde un simple procesador de texto a aplicaciones específicas de su industria.

* Un servidor, que es una computadora central que comparte datos, archivos y aplicaciones y le permite a usted y a sus empleados acceder a Internet o usar la misma impresora.

* Aparatos de redes, como routers, puntos de conexión e interruptores, que conectan estaciones de trabajo y brindan funciones de seguridad, como firewalls.

A menos que tenga amplia experiencia en tecnología, un consultor informático puede ser su mejor amigo, afirma Ray. Para encontrar uno, solicite referencias a otros dueños de empresas, o consulte con el grupo de su industria o asociación comercial para obtener una recomendación. Algunos consultores, muchos de los cuales son dueños de pequeñas empresas, cobran por hora o día; otros cobran una tarifa plana. Cuando contrate un consultor para instalar software o crear una red, recuerde que probablemente necesitará ayuda más adelante, cuando el sistema inevitablemente colapse o simplemente necesite mantenimiento. Vea si puede negociar un acuerdo de servicio a largo plazo como parte de su acuerdo de consultoría.

Además de los aspectos básicos ya descritos, también necesitará productos tecnológicos específicos para ayudar a que su negocio funcione mejor. Lo que necesite puede variar según la industria. Por ejemplo, si su empresa utiliza mucho papel —en el caso de una firma de de abogados o de contadores— quizás le convenga invertir en un sistema de documentación por imágenes, que le permite convertir papel en archivos electrónicos. Si usted es un minorista, probablemente necesite un sistema de puntos de venta, que es básicamente una caja registradora electrónica que le permite rastrear ventas. Casi todas las empresas se beneficiarán de un programa de base de datos, que permiten reunir, almacenar y organizar datos, como información de contacto de sus clientes, proveedores y vendedores. Antes de realizar una inversión en un producto específico, considere las opiniones de los usuarios actuales al consultar revisiones en lugares como www.cnet.com, www.zdnet.com y www.pcmag.com.

¿Aún se siente abrumado? Ray afirma que ayuda dividir su empresa en distintas funciones y luego decidir qué software o hardware (o combinación de ambos) puede ayudar en cada área. Las siguientes son cuatro funciones comunes.

Ventas y marketing

En el mercado existen muchos programas que pueden ayudarlo a cultivar relaciones con clientes. Cada vez más empresas prueban software para administrar las relaciones con los clientes, o CMR por sus siglas en inglés, que organiza la información de contacto de clientes actuales y posibles, y permite que múltiples usuarios (como un equipo entero de ventas) rastreen los hábitos de compras de los clientes. Enter los programas más populares se encuentran los sistemas de administración de contactos SaaS CRM, de Salesforce.com; Dynamics CRM, de Microsoft; Maximizer, ACT y Gold-Mine. Si quiere promover su empresa a través de boletines electrónicos, un software especial para marketing por correo electrónico fabricado por Lyris, Oracle, Unica y otros proveedores puede ayudarlo a crear e-mails dirigidos a un público específico y libres de spam para enviarlos a sus listas de distribución.

Administración de inventario y operaciones

Si usted almacena mercadería, entonces los códigos de barras, las etiquetas de identificación de radiofrecuencia, los escáneres y software relacionado pueden ayudarlo a llevar la cuenta del inventario y enviar a tiempo los pedidos de los clientes. Algunas empresas usan un sistema de planificación de recursos de empresa (ERP, por sus siglas en inglés), que utiliza elementos de programas tanto de hardware como de software para integrar varias funciones, como distribución, envíos y facturación. Un sistema ERP puede ayudar al propietario de una empresa a determinar la cantidad de inventario que necesita para evitar una exceso de mercadería, lo que puede reducir los gastos generales. Entre los principales nombres en la industria del ERP se encuentran Microsoft, NetSuite y Aplicor.

Financiación y contabilidad

Especialmente si no se le dan muy bien los números, un programa de software de contabilidad puede ayudarlo a organizar las finanzas de su negocio, controlar las facturas pendientes y determinar cuánto efectivo tiene disponible su empresa. El administrador de libros en línea que lleva la cuenta de los gastos de las empresas también le hará la vida más fácil (a usted y a su contador) cuando llegue la hora de declarar impuestos. Muchos propietarios de empresas usan QuickBooks, MYOB, Peachtree o Microsoft Office.

Gerencia general

El dueño de una empresa puede invertir en una tecnología sofisticada llamada software de inteligencia empresarial (BI, por sus siglas en inglés), que reúne datos de varias áreas —como contabilidad, administración de inventario y ventas— y entrega informes y análisis. La tecnología BI puede ayudar al empresario independiente a determinar qué factores impulsan las ganancias e determinar qué áreas de la empresa no funcionan bien. IBM Congos, Sage, SAP, MicroStrategy y SAS Institute ofrecen herramientas de BI.

Nueva supercomputadora china parece tomar la delantera en el campo del desempeño y velocidad de cálculo informático

Una nueva supercomputadora china parece estar en camino de tomar la delantera en el campo del desempeño y velocidad de cálculo informático, otra señal del creciente avance tecnológico del país.

El sistema fue diseñado por la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China y se encuentra ubicado en el Centro Nacional de Supercomputadoras en la ciudad de Tianjin. Forma parte de una nueva ola de computadoras que hacen uso de los chips que se usan en las consolas de videojuegos, suministrados por Nvidia Corp., así como microprocesadores de Intel Corp.

Las supercomputadoras son máquinas gigantescas que ayudan a descifrar los problemas científicos más complicados, incluyendo el simular productos comerciales como nuevos medicamentos, así como aplicaciones militares como diseño de armas y decodificación. Este campo ha sido liderado por mucho tiempo por las compañías tecnológicas estadounidenses y los laboratorios nacionales, los cuales operan sistemas que consistentemente han alcanzado la cima de las máquinas más rápidas del mundo.

No obstante, Nvidia dice que el nuevo sistema en Tianjin alcanzó 2,5 petaflops. Esta es una medida para calcular la velocidad que normalmente se traduce en mil billones (millones de millones) de operaciones por segundo. Eso es casi 40% más que el record impuesto en junio pasado por un sistema llamado Jaguar en el Oak Ridge National Laboratory que previamente ocupó el primer lugar del ranking semestral de las 500 supercomputadoras más rápidas del mundo.

"No se de otro sistema que esté siquiera cerca del desempeño y el poder de esta máquina" en China, dijo Jack Dongarra, un experto en supercomputadoras que trabaja en Oak Ridge y dicta clases en la universidad de Tennessee. Dongarra inspeccionó el sistema de Tianjin la semana pasada. "Es impresionante", dijo.

"Definitivamente cambia las reglas de juego en el mercado del alto desempeño", dijo Mark Seager, director de tecnología de computo de Lawrence Livermore National Laboratory. "Esta es una fase de transición, representativa del giro de la competitividad económica de occidente a oriente".

Casi todos los componentes de otros sistema famoso, el Earth Simulator, de Japón, fueron fabricados en ese país. En cambio, la mayor parte del sistema Tianjin depende de chips de Intel y Nvidia, ambas empresas estadounidenses, lo que sugiere que EE.UU. podría construir un sistema con un desempaño similar, indicó Horst Simon, subdirector de laboratorio del Lawrence Berkeley Lab.

No obstante, Dongarra indicó que los chips de comunicaciones en la máquina fueron diseñados en China y que el país trabaja en sus propios microprocesadores.

La nueva supercomputadora será operada como un sistema de "acceso abierto", accesible desde otros países para usos de cálculo científico a gran escala, dijo Ujesh Desai, vicepresidente de marketing de productos de Nvidia.

La nueva supercomputadora también marca un importante cambio de diseño al usar chips de gráficos para ayudar a acelerar las funciones de cálculo que usualmente son llevadas a cabo por los llamados chips x86, los cuales evolucionaron desde su uso en computadoras personales y por mucho tiempo han dominado el campo de supercomputadoras. Advanced Micro Devices, la cual fabrica tanto chips de gráficos como microprocesadores x86, es otra empresa además de Nvidia que promueve este giro tecnológico.

miércoles, 27 de octubre de 2010

¿Los nuevos delitos en Internet los cometen ignorantes en nuevas tecnologías?

  • Los cracker se han organizado en grupos que trabajan por encargo.
  • Cualquiera puede contratarlos para que cometan un ciberdelito.
  • Las redes son un nuevo objetivo de los cibercriminales.
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Los nuevos delitos en Internet los cometen en muchos casos ignorantes en nuevas tecnologías, ha explicado el jefe del Grupo de Delitos Telemáticos de la Guardia Civil, Juan Salom. Esta tesis se debe a que los grupos organizados que delinquen en Internet prefieren comprar a los "hacker" la tecnología necesaria para defraudar en vez de tener expertos en informática en sus filas para ejecutar sus fechorías.

Si bien hace unos años había un "maridaje" entre las bandas y los cracker, ahora estos últimos se han organizado en grupos dedicados a ofrecer todo lo necesario para que los delincuentes, que no tienen por qué saber usar las nuevas tecnologías, puedan cometer sus fraudes, ha señalado este experto.

Según el comandante Salom, estos cracker a sueldo se encargan desde de la elaboración de un programa informático malicioso -aquel que se infiltra en el ordenador de un usuario sin su consentimiento- hasta de la clonación de la web de una entidad bancaria para estafar a sus usuarios. Una vez hallan la tecnología necesaria, la ponen a disposición de la banda y es ésta quien finalmente comete el fraude.

El responsable policial ha advertido de que en el último año se han incrementado notablemente los fraudes en comercio electrónico, es decir, las estafas a usuarios que compran productos que finalmente no reciben, o bien los engaños de tiendas que anuncian cosas que no existen.

Variantes de la conocida como "estafa del nigeriano", como pueden ser las rifas millonarias, las promesas de obtener premios de la Bonoloto y todas aquellas modalidades de engaño en las que se aduce a que el usuario puede ganar varios millones sin hacer nada son algunos de los timos que hoy proliferan en Internet.

Riesgos en las redes sociales

El experto ha querido quitar importancia a la alarma existente acerca de los peligros de redes sociales como Tuenti, Facebook o Twitter, pues la mayoría de los problemas que surgen en ella están relacionados con el robo de las cuentas o perfiles de algunos usuarios.

El verdadero riesgo que entrañan es que los miembros de estas redes suelen ofrecer en ellas muchos datos personales, lo que facilita la labor de los delincuentes a la hora de suplantar identidades o cometer algún engaño o estafa, ha destacado.

Respecto a la pornografía infantil, Salom ha incidido en que con la expansión de Internet también ha tenido lugar una proliferación de este delito, pues hace unos años la tenencia y distribución de imágenes de este tipo era un hecho anecdótico que sólo se registraba en revistas clandestinas vendidas en algunos quioscos.

Sabedor de que, como en todos los ámbitos de la delincuencia, la investigación en Internet siempre va un paso por detrás del malhechor, así como de que la inmensidad de la Red impide a las fuerzas de seguridad controlarlo por completo, Salom ha llamado la atención sobre la importancia de la colaboración ciudadana para atajar este tipo de ilegalidades.

Grupo Presidente ahorra 30% de sus costos operativos con IBM

IBM anunció la firma de un contrato de outsourcing con Grupo Presidente, que ha permitido a la firma modernizar su infraestructura de servidores, optimizar su plataforma SAP, diseñar una nueva estructura en su base de datos y contar con un Data Center de IBM para su operación diaria.

Grupo Presidente tenía la necesidad de optimizar su forma de operar, dar soporte y administrar su plataforma de infraestructura SAP para conseguir mayor productividad. El acuerdo con IBM trajo beneficios importantes al cliente como ahorros del 30% a mediano plazo al usar tecnología de punta,, disponibilidad de información confiable en tiempo real, elaboración de reportes de forma inmediata, y una mejora de hasta 30% en el tiempo de respuesta a los usuarios finales. Además, el Data Center de IBM mantiene su información de manera segura y eficiente, con una mayor disponibilidad de sus aplicaciones, y al mismo tiempo le permite tener un ahorro en costos de infraestructura.

La etapa de migración ya fue implementada y el cliente adoptó una plataforma IBM más robusta con equipos Power que consumen menor energía, y tienen integrado el almacenamiento y procesamiento en un mismo lugar, lo que significa un ahorro importante en espacio.

"Con la solución planteada a Hoteles Presidente, IBM entrega hoy en día un servicio de outsourcing integral para el sistema SAP, que implicó la migración de su ambiente anterior a una plataforma de alto rendimiento IBM, incorporando expertos en plataforma SAP para el soporte y servicio, con una importante mejora en el desempeño de hasta un 30%, que influye directamente en una mejor administración del negocio y toma de decisiones eficiente", comentó Alejandro López de la Peña, Ejecutivo de Servicios de Outsourcing de IBM de México.

Twitter y Facebook para pronosticar las ventas de todo tipo de productos

¿Para qué son buenos los medios sociales? Los responsables de marketing los ven como una nueva forma de relacionarse con los consumidores. El economista convertido en ejecutivo de publicidad Jason Harper ve en ellos una función adicional: un laboratorio en tiempo real para medir cómo las campañas publicitarias multi-millonarias tienen éxito o no a la hora de impulsar las ventas de un producto.

Armado con un master en economía aplicada, Harper fue contratado hace tres años, a los 30 años, por la oficina de Detroit de Organic Inc., una agencia líder de publicidad digital, para trabajar con datos de campaña de anuncios de automóviles—con el objetivo de ver si los esfuerzos de marketing digital estaban ayudando a que los vehículos se vendiesen. Tras ser asignado a las cuentas del Jeep de Chrysler y el camión Dodge Ram, Harper tuvo que encontrar la manera de correlacionar si los anuncios de televisión estaban generando visitas en la página web, conversaciones en Twitter y actividad en la página de Facebook de la marca. También tuvo que calcular si toda esa actividad en línea conducía a un aumento de las conducciones de prueba en los concesionarios. "La mayor pregunta relativa a los medios sociales es '¿cuál es su valor?'" , señala.

En lugar de esperar para medir el valor de los medios sociales después de que la campaña de comercialización hubiese acabado—de forma similar a mirar por el espejo retrovisor—observó una forma de utilizar los medios sociales como parabrisas y así prever las curvas en la carretera, para predecir si una campaña estaba en buen camino y cumplirá con los objetivos de ventas. El nuevo enfoque llamó la atención del nuevo jefe de Harper. "Necesitábamos algunas herramientas de predicción", afirma Steve Kerho, vicepresidente senior de análisis. "Para llegar a los objetivos de ventas de Chrysler, necesitábamos observar una cierta cantidad de visitantes en su web, una determinada cantidad de actividades clave, y una cantidad de conducciones de prueba programadas".

Para medir el poder predictivo de los tweets y los registros en Facebook, Harper tomó prestados los conceptos de velocidad y aceleración del mundo de la física. Para llegar a esas cifras, Harper tuvo que recoger datos durante las tres fases de la campaña: la línea de base, o el número de tweets o fans en Facebook antes de que comience la campaña publicitaria; la Zona Caliente, o el aumento de actividad durante la campaña, y la Caída, la disminución inevitable cuando la campaña ha terminado.

Bajo el modelo de Harper, que él denomina como de Velocidad y Aceleración, la idea es medir constantemente el número de tweets relacionados, menciones en blogs y e inscripciones de fans en Facebook durante la campaña. Mediante el uso de herramientas de cálculo para computar la velocidad, o la tasa de cambio, de los tweets y los registros, Harper puede calcular fácilmente cualquier aceleración, y la tasa de cambio de velocidad a lo largo del tiempo. Usando estos dos parámetros, Harper afirma que es capaz de predecir si una campaña de marketing de masas alcanzará sus objetivos generales dentro de los primeros días en que comienza a funcionar. La curva resultante suele trazar una cuesta arriba empinada antes de estabilizarse, un patrón conocido en la industria como "la curva del golpe en el trasero". Harper afirma que "la idea es predecir la altura de la meseta".

El modelo se produjo durante su trabajo para Chrysler. Harper se concentró en cómo los anuncios del Jeep en televisión condujeron tráfico hacia la página web "Jeep Experience", así como la velocidad a la que el sitio web provocaba registros en la página de fans de Jeep en Facebook. Luego trató de ver si la actividad de los medios sociales había tenido algún efecto sobre el número de conducciones de prueba. Mediante el uso de software de análisis estadístico de SAS Institute, a Harper se le ocurrió una correlación: que los consumidores que interactuaban con uno de los puntos de contacto en línea de Jeep eran aproximadamente dos veces más propensos a programar una prueba de conducción en un concesionario. Dado que la industria del automóvil está tan centrada en torno al aumento de las conducciones de prueba como forma de aumentar las ventas de coches de forma fiable, esto supuso un prometedor comienzo.

Puso la idea en acción durante la primera semana de la campaña del camión Ram, cuando las predicciones no tenían demasiado buen aspecto. "No estábamos alcanzando las cifras que queríamos", señala Harper. "Las ventas de camiones no iban a llegar a donde necesitábamos que llegasen". Harper sugirió algo simple, que Chrysler cambiara sus anuncios de televisión para aumentar el tiempo en que la dirección del sitio web se mostraba en la pantalla. Funcionó. "Fueron capaces de aumentar esa llamada a la acción y empezamos a encaminarnos hacia nuestros objetivos en un par de semanas". Sin embargo, a principios de 2010, Chrysler completó un cambio previamente planeado y pasó a trabajar con una agencia diferente, dando por terminada la relación del cliente con Harper.

No obstante Harper ya estaba ejecutando sus experimentos usando un conjunto aún más rico de datos de medios sociales procedentes de un cliente totalmente diferente. Kimberly Clark, la compañía de productos para el cuidado personal con sede en Dallas, estaba lanzando una importante campaña para U de Kotex, un nuevo tampón con el que llevar el debate de la higiene femenina a la era de los medios sociales. El objetivo de la campaña era conseguir que cinco millones de mujeres jóvenes pidieran muestras.

Los anuncios de TV utilizaron el humor no sólo para provocar que la gente hablara del periodo y los tampones de una manera más honesta; los anuncios también se burlaban de la manera absurda en que Kotex anunciaba sus productos en el pasado. Una serie de viñetas de vídeo en su web y en YouTube fueron aún más lejos. Un vídeo con aspecto de no haber sido preparado y rodado en una farmacia mostraba a un tipo despistado pidiendo una serie de consejos a compradores al azar sobre qué producto debía comprar a su novia. La colocación del producto en los programas de televisión de Tyra Banks, Chelsea Handler y las hermanas Kardashian reforzó esta manera más abierta de hablar sobre temas que previamente habían sido considerados tabú. A medida que algunos de estos segmentos de vídeo se difundieron de forma viral, la campaña provocó aumentos repentinos de tweets en Twitter, así como inscripciones en la página de Facebook de la marca.

Se dieron numerosas Zonas Calientes de datos sociales resultantes de cada uno de estos eventos en los medios, y se utilizaron inmediatamente para pronosticar las ventas futuras. "El modelo de Velocidad y Aceleración de Organic nos ayudó a proyectar el nivel de la meseta de tweets generados tras el lanzamiento de U de Kotex", afirma Aida Flick, directora de la marca Kotex en Kimberly-Clark. "A partir de ahí, fuimos capaces de lograr un empate entre la relación de tweets y las peticiones de muestras".

El modelo ayudó a Kimberly Clark a optimizar su gasto en medios sociales, colocación de productos y características de la página web en tiempo real, todo ello orientado a alcanzar su ambicioso objetivo. La herramienta también ayudó a guiar a los creativos a la hora de tomar decisiones sobre la marcha. A través de la experimentación, por ejemplo, se determinó que una combinación de colores verde y negro en la página web provocó la mayor cantidad de solicitudes de muestras, así como una mayor llamada a la acción entre los visitantes para localizar la tienda más cercana.

Estos esfuerzos provocaron previsiones de ventas que resultaron ser correctas. "Gracias al modelo", asegura Flick, "supimos en cuestión de semanas que estábamos en camino de superar nuestros objetivos de ventas y crear un 10 por ciento de incremento en la cuota de mercado para la marca Kotex".

En este caso, según admite Kotex, los resultados nunca estuvieron bajo duda. La parte creativa de la campaña de Kotex fue tan fuerte "que estábamos haciendo previsiones por delante del objetivo desde el lanzamiento". Desde su actual puesto como vicepresidente de inteligencia de marketing en Organic, Harper ha pasado a aplicar su modelo al lanzamiento de una línea de platos preparados, para una compañía global de alimentos envasados, con la esperanza de que la campaña provoque la suficiente cantidad de conversaciones en la red social como para mantener a su modelo bien alimentado.

Para el sector B2B, encontrar 'amigos' en Facebook puede ser complicado

Imagen: René Lacerte, fundador y presidente ejecutivo de Bill.com

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Bill.com Inc, un proveedor de servicios de pagos de facturas, está intentando promocionarse en Facebook. Pero aunque esta compañía apoyada por capital de riesgo tiene más de 10.000 clientes, hasta ahora solamente ha podido asegurarse 67 "amigos" en el sitio social.

En estos días, incluso las pequeñas empresas que están en el sector "negocio a negocio" ('business to business', o B2B) como Bill.com están experimentando con los medios sociales, percibiendo a estos populares grupos en línea como una herramienta de bajo costo y fáciles de usar para atraer nuevos clientes y retener a los existentes. Pero a diferencia de otras contrapartes que se focalizan en los consumidores —como minoristas que venden teléfonos inteligentes, jeans, juegos y otros productos personales—, las empresas en el ámbito del B2B parecen tener dificultades para conectar con su público objetivo.

Facebook "está tan dominado por los consumidores que lleva tiempo encontrar una voz que se abra paso a través de lo que ya está ahí", dice René Lacerte, fundador y presidente ejecutivo de Bill.com. con sede en Palo Alto, California.

Una encuesta divulgada el mes pasado realizada a 230 empresas de este sector mostró que el 24% usa Facebook Inc., Twitter Inc. y otras para hacer marketing, y otro 36% planea probarlo en el próximo año. "Es ciertamente algo que ha despegado en los últimos seis meses", dice Michael Greene, un analista de Forrester Research Inc., que coordinó el estudio.

En general, Greene dice que las empresas B2B tienden a ser más lentas para adoptar las nuevas tecnologías de marketing que las compañías que directamente tratan con consumidores. Pero ahora que están recuperando el terreno perdido parecen estar teniendo dificultades para ganar seguidores. "El B2B no es sexy. No tiene esa inmediata atracción de las marcas destinadas a los consumidores", explican.

Hasta ahora, Bill.com tiene solamente alrededor de la mitad de "amigos" en Facebook que tienen los usuarios promedio y muchos menos que sus contrapartes que se centran en los consumidores. Por ejemplo, LegalZoom.com Inc., un pequeño negocio que ayuda a los consumidores a completar documentos legales como testamentos y documentos de divorcios, tiene más de 10.000 amigos en Facebook.

Hacer que otras empresas sean seguidores, en lugar de como consumidores (o amigos reales), puede parecer contrapuesto a las redes sociales. Por eso los negocios B2B normalmente buscan interactuar con trabajadores que toman decisiones de compra en representación de compañías. Muchos intentan adquirir contactos proveyendo enlaces a sus perfiles en los medios sociales desde sus sitios web y materiales de marketing.

"Los compradores de productos de las empresas B2B son personas, lo que significa que están en Facebook", explica Tim Mc Laughlin, presidente de Sitework Inc., una pequeña empresa de estrategias y diseños para Internet, con sede en Reston, Virginia, que está en Facebook, Twitter y Linkedln. "Hay que estar donde ellos están", opina.

Algunos propietarios de empresas B2B consideran que las redes sociales son ideales por su composición demográfica. A los compradores de sus productos puede llevarles meses comprometerse con una adquisición. Los productos y servicios que venden tienden a costar cifras significativas y frecuentemente varias personas están involucradas en el proceso de toma de la decisión.

Por ejemplo, Eloqua Ltd., una compañía de software de marketing de Vienna, Virginia, cobra entre US$15.000 y US$800.000 por año por su tecnología. Colocar regularmente actualizaciones sobre tendencias en el sector y temas relacionados en Twitter, Facebook y Linkedln la ayuda a mantenerse "presente en la mente" de los clientes, dice Joe Payne, su presidente ejecutivo. "No cabe duda de que lo que hacemos en las redes sociales trae gente a nuestro sitio web. Podemos ver de dónde vienen", explica.

Los plásticos fabricados a partir de materiales orgánicos representan un mercado pequeño, pero con gran potencial

Los bioplásticos están tomando impulso.

Los plásticos derivados de plantas actualmente representan 0,2% de los aproximadamente 350 millones de toneladas que se consumen cada año en el mundo, calculan analistas independientes y de la industria. Pero ese volumen podría dar un salto de 30% al año en la próxima década, aseguran esos mismos analistas, gracias a la creciente demanda de empaques ecológicos y otros productos que utilizan biomasa como materia prima.

Es una tendencia que abarca todo el globo. La alemana BASF SE está completando la expansión de su planta en Ludwigshafen. Alemania este año cuadruplicará su producción de bioplásticos. NatureWorks LLC, propiedad de Cargill Inc., está evaluando lugares y buscando un socio para construir una planta que duplicaría su capacidad de producción de biopolímeros.

La química brasileña Braskem SA acaba de estrenar la mayor planta de biopolímeros del mundo. A su vez, la italiana Novamont SpA está planeando construir una fábrica de bioplásticos en Tailandia.

Impulsando la demanda se encuentran algunos gigantes de los productos para el hogar como Procter & Gamble Co. y Johnson & Johnson Inc., que están optando por resinas elaboradas a partir de plantas para los empaques de sus marcas Cover Girl y Sundown, respectivamente.

Coca-Cola Co., mientras tanto, está invirtiendo en bioplásticos para producir vasos desechables; y la marca de snacks Frito Lay, de PepsiCo Inc., ha adaptado el plástico biodegradable para las bolsas de algunos de sus productos.

Cuando se usa para fabricar plástico, la biomasa sustituye a los derivados del petróleo como componente principal, por lo que se reduce la demanda de combustibles fósiles que emiten dióxido de carbono. Además, debido a que muchos bioplásticos son biodegradables, su uso pretende reducir la cantidad de desechos que acaban en los vertederos y océanos.

Darby Hoover, especialista del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo ambientalista de Estados Unidos, asegura que su organización apoya en general los esfuerzos para encontrar fuentes de energía renovables alternativas a los combustibles fósiles, pero advierte que "hay algunas complejidades que necesitan ser abordadas para que no acabemos cambiando un conjunto de problemas medioambientales por otro".

Los plásticos biodegradables "no constituyen por sí mismos un beneficio ambiental automático, especialmente si estamos hablando de un producto que va a parar a un vertedero", explica Hoover. El grupo se concentra en materias primas que globalmente "dejan una menor huella ambiental", dice.

Los bioplásticos ganaron terreno como una alternativa más barata a los plásticos fabricados con petróleo cuando los precios de éste subieron a más de US$145 el barril y el gas natural llegó a US$13 por millón de BTU.

Muchas empresas químicas se cambiaron al gas natural para fabricar sus resinas en los últimos años como forma de aprovecharse de la nueva producción de esquisto que ha mantenido los precios bajos en relación al crudo, reduciendo así entre 20% y 30% los costos, señala Steve Zinger, un director de negocios globales de Chemical Market Associates, una consultora para la industria química con sede en Texas.

Competir con los combustibles fósiles baratos es uno de los desafíos principales para los bioplásticos, que pueden costar entre 10% y 100% más que los plásticos tradicionales, dependiendo del grado y tipo del componente químico que se esté produciendo, según ejecutivos de la industria.

Por ejemplo, Braskem ha desarrollado una manera para fabricar una versión "verde" de polietileno, el plástico más usado, a un costo que es competitivo con los actuales precios del petróleo. Pero el polipropileno (una resina ampliamente utilizada en la industria automotriz, electrodomésticos y alfombras) producido con biomasa es todavía demasiado caro para que las compañías lo lleven al mercado.

A pesar de que no hay pruebas concluyentes de que los consumidores estén dispuestos a gastar más en productos ecológicos, las compañías químicas siguen adelante con sus planes de incrementar su capacidad de producción de compuestos "verdes" utilizados en una amplia gama de productos, desde tenedores a bolsas de basura.

Algunas de estas empresas aseguran que su objetivo no es sustituir completamente los plásticos fabricados a partir de petróleo, sino atender al nicho ecológico del mercado

Las químicas siguen invirtiendo en bioplásticos tanto por su potencial de crecimiento como por la preocupación por su reputación, explica Zinger. De todas formas, las inversiones son muy pequeñas comparadas con el conjunto del presupuesto de estas empresas, señala. Braskem, por ejemplo, que registra ingresos anuales de US$15.000 millones, invirtió alrededor de US$300 millones en su nueva planta, que puede producir 200.000 toneladas de polietileno ecológico por año.

La agricultura también invierte en bioplásticos, dado que lidia con enormes cantidades de cultivos y está siempre buscando maneras de diversificar su producción.

Archer Daniels Midland Co. formó una alianza con Metabolix Inc. de Cambridge, Massachusetts, para desarrollar y vender una línea de plásticos en base a azúcar llamados Mirel para fabricar bolsas y envoltorios y para otros usos vinculados a la agricultura y la horticultura.

"Mientras que las secuelas del dióxido de carbono estén en la primera página de la agenda global, los bioplásticos seguirán creciendo", augura Ramani Narayan, profesor de ingeniería química y materiales en la Universidad Estatal de Michigan.

Pero otra condición para el éxito, advierte, es el precio del petróleo. "Lo que puede impulsar o romper el mercado de los bioplásticos es el precio del petróleo", dice. "Si no baja de US$65 por barril, el bioplástico puede ser competitivo", asegura.

Buscando más consumidores verdes

Hace poco se llevó a cabo en Washington un experimento para despertar un comportamiento ecologista en sus ciudadanos.

La capital de Estados Unidos impuso un impuesto de cinco centavos sobre cada bolsa desechable, de papel o plástico, entregada en cualquier tienda minorista de la ciudad que venda comida, dulces o bebidas alcohólicas, que entró en vigor el primero de enero. Pero más importante que el costo extra fue algo más sutil: ya nadie recibía bolsas de forma automática. En cambio, todos tenían que pedirlas, en frente de los otros compradores.

¿El resultado? Las tiendas minoristas de EE.UU. que suelen usar 68 millones de bolsas desechables por trimestre entregaron 11 millones de bolsas en el primer trimestre de este año y menos de 13 millones en el segundo trimestre, según la Oficina de Impuestos e Ingresos del distrito.


El legislador del distrito Tommy Wells no cree que sea el costo nominal lo que evite que los compradores usen bolsas, sino más bien la expectativa —que queda clara de una forma muy pública en cada transacción— de que podrían arreglárselas sin ellas. "Es más importante meterse en sus cabezas que en sus bolsillos", concluye.

Estudios que se remontan a por lo menos tres décadas atrás muestran con claridad el poder de las normas sociales. Tendemos a atribuir nuestras acciones a motivos regidos por principios nobles, o a preocupaciones prácticas sobre el dinero. Pero en un nivel más básico, nuestro comportamiento suele responder a una vieja fórmula: donde fueres, haz lo que vieres.

Ahora los investigadores están aprendiendo a aprovechar ese instinto para convencernos a ser más ecológicos.

No es fácil. Aunque dos tercios de los estadounidenses les dicen a los encuestadores que se involucran de forma activa en causas medioambientales o las apoyan, resulta difícil lograr que el consumidor promedio haga incluso cambios relativamente simples, como utilizar bombillas de luz que hacen un uso eficiente de la energía o sellar las ventanas que dejan entrar aire.

Las agencias gubernamentales, las empresas privadas de servicios públicos y los grupos sin fines de lucro han intentado cambiar el comportamiento de la gente dándoles más información y otorgando incentivos financieros, como reembolsos. Y estas estrategias funcionan para algunos hogares. Pero los psicólogos y los economistas conductistas concluyen con más frecuencia que para las masas lo mejor podría ser un enfoque más simple y económico. Puede incluir nuevas leyes e impuestos, como en Washington, pero no es necesario. El ingrediente mágico es el sentimiento de culpa.

Toallas reveladoras

Considere dos artículos de investigación publicados en revistas leídas por profesionales colegas en 2008.

El primero describía un estudio que involucraba esos carteles en los baños de los hoteles que instan a los huéspedes a volver a usar las toallas. Durante un período de tres meses, los investigadores probaron dos carteles distintos en un hotel de 190 habitaciones, parte de una cadena con precios intermedios.

Un cartel decía "Ayude a salvar el medio ambiente" e instaba a los visitantes a mostrar "respeto por la naturaleza" al volver a usar toallas. El segundo decía "Únase a los demás huéspedes para ayudar a salvar el medio ambiente" y señalaba que 75% de los huéspedes participaban en el programa de reciclaje de toallas. Los huéspedes que fueron expuestos a la presión de sus pares eran 25% más propensos a volver a usar las toallas.

Un estudio posterior descubrió que cambiar las palabras en el cartel para que fuera específico para la habitación (por ejemplo: casi un 75% de los huéspedes que se alojaron en la habitación 331 volvieron a usar sus toallas) obtuvo resultados aún mejores.

El segundo artículo describía un estudio que involucró mensajes de servicios públicos que se colgaban en los picaportes de las puertas de varios cientos de casas de clase media en San Marcos, California. Todos exhortaban a los residentes a usar ventiladores en lugar de aire acondicionado, pero dieron motivos distintos para hacerlo.

Algunos residentes se enteraron de que podían ahorrar US$54 al mes en su cuenta de agua, luz y gas. Otros, que podían impedir la emisión de 119 kilos de gases de efecto invernadero por mes. A un tercer grupo le dijeron que era socialmente responsable hacerlo. Y a un cuarto le informaron que 77% de sus vecinos ya usaban ventiladores en lugar de aire acondicionado, una decisión descrita como "¡la elección popular de su comunidad!".

Las lecturas de los medidores revelaron que quienes recibieron los mensajes con el argumento "todo el mundo lo está haciendo" redujeron su consumo de energía en más de 3% comparado con un grupo de control. Ningún otro grupo redujo el uso de energía en más de 3% frente al grupo de control. Los cuatro grupos analizados volvieron a consumir más energía a medida que pasó el tiempo, pero quienes fueron expuestos a la presión del grupo siguieron registrando el promedio más bajo de uso de energía diario.

Influencia sin fronteras

Los científicos sociales recién comienzan a estudiar si este tipo de presión funciona en Europa y Asia de la misma forma que en EE.UU. La respuesta, por ahora, es que sí.

Por ejemplo, investigadores de la Universidad Estatal de Michigan descubrieron que pagarles a los agricultores chinos para que adopten técnicas de producción más ecológicas no funcionaba tan bien como decirles que sus vecinos ya cultivaban de esa forma. Un estudio reciente en India reveló que publicar una lista con el ranking de las papeleras que causaban más polución hizo que los mayores infractores realizaran importantes cambios.

Promover un comportamiento particular como la norma social resulta "igualmente influyente en distintas culturas", sostiene Wesley Schultz, profesor de psicología de la Universidad Estatal de California en San Marcos.

Rutinas valiosas

Paul Stern, quien estudia el cambio climático en la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., advierte que la presión de grupo hasta ahora ha resultado ser efectiva en "comportamientos de relativamente bajo impacto" que no requieren que los individuos hagan grandes sacrificios. Stern sostiene que los incentivos financieros y la saturación por medio del marketing siguen siendo necesarios para inspirar cambios más significativos.

Es mucho más efectivo, sostienen los expertos, modelar los hábitos deseables como una cuestión de rutina.

El psicólogo Doug McKenzie-Mohr describe uno de estos estudios: en un vestuario de un gimnasio universitario se colocó un gran cartel que instaba a los estudiantes a ahorrar agua al cerrar la ducha mientras se enjabonan. En un principio, sólo 6% lo hizo. Pero cuando los investigadores plantaron a un cómplice en el vestuario que cerraba el grifo en la mitad de la ducha, 49% de los estudiantes lo imitaron. Cuando dos cómplices lo hicieron, 67% de los estudiantes siguieron el ejemplo.

Las campañas de conservación tradicionales se han "basado en la premisa de que si sólo le damos información a la gente, harán cambios en sus vidas", asevera McKenzie-Mohr. "Pero sabemos con bastante certeza que no es así".

"Podemos lograr que la gente sea más ecológica con sólo decirles lo que hacen las personas a su alrededor", afirma el psicólogo Robert Cialdini, de la Universidad Estatal de Arizona.

China: Las empresas de software tratan de desalentar el uso de copias ilegales haciendo sus productos más asequibles para los consumidores

Luego de años de confiar en acciones legales y políticas para combatir la creciente piratería en China, las grandes empresas de software han comenzado a usar una nueva arma: precios más bajos. Y los primeros resultados son alentadores.

Las compañías de software, entre ellas Microsoft Corp. y Autodesk Inc., han visto un alza de sus ventas en términos de unidades desde que redujeron los precios para intentar alejar a los consumidores de las copias pirateadas, dijeron sus ejecutivos en entrevistas.

Por ejemplo, Autodesk, que fabrica AutoCAD y otros programas de diseño, vio el número de licencias en China más que duplicarse hasta llegar a unas 300.000 en julio luego de recortar el año pasado los precios locales de su producto, señaló Patrick Williams, vicepresidente de la empresa para la región Asia-Pacífico.

Los precios de la compañía estadounidense en China están hoy en aproximadamente la mitad del nivel que tienen en Estados Unidos. Antes de la reducción del año pasado, estaban entre 20% y 30% por debajo. Autodesk vende su software insignia AutoCAD 2011 a través de su sitio web en EE.UU. a partir de US$3.975.

La idea de que precios más bajos podrían atraer más clientes parece obvia, pero para muchos en la industria del software en China representa un gran cambio.

Microsoft, por ejemplo, mantuvo durante mucho tiempo sus precios minoristas en China cercanos a los de EE.UU. —pese a que los ingresos promedio en el país asiático son una fracción de lo que ganan los estadounidenses—, argumentando que no tenía sentido tratar de competir con versiones pirateadas que se vendían a un dólar o dos.

Las compañías, sin embargo, están empezando a reconocer que al menos algunos de sus consumidores en China están dispuestos a pagar por productos legítimos a un precio aceptable. También reconocen que concentrarse en medidas legales para combatir la piratería ha tenido limitada efectividad.

El año pasado, Microsoft comenzó a vender a los consumidores chinos una versión de Windows 7 Home Basic por 399 yuanes (US$59). Eso es menos de un tercio del precio de la versión más básica del Windows 7 en EE.UU., US$199,99.

Los precios más bajos "definitivamente" han incrementado las ventas de unidades de Microsoft en China, afirma Simon Leung, presidente ejecutivo de la empresa para China, aunque no quiso dar detalles. Aseguró que la disminución de precios desalienta la piratería, aunque no elimina el problema.

"Cuando se tiene un precio más bajo, los márgenes se ven presionados", explicó. Pero "tenemos tanto espacio para mejorar, que el volumen compensará".

Empresas en otras industrias también han reconocido que muchos consumidores chinos exigen precios más bajos. Automotrices extranjeras como General Motors Corp. y Nissan Motor Co. están diseñando modelos más pequeños y baratos para apuntar a los chinos, que están volviéndose lo suficientemente ricos como para comprar un vehículo. Y el fabricante de celulares finlandés Nokia Corp. es conocido en China por vender modelos con precios más bajos como forma de incrementar su participación de mercado entre los nuevos compradores de teléfonos.

"Parece un enfoque razonable ajustar el precio del software de acuerdo con los niveles de ingresos promedio de los distintos países", sostiene Ni Guangnan, un académico de la Academia China de Ingeniería, que criticó a Microsoft cuando apuntó a los violadores de los derechos de autor en 2008 al ofrecer una actualización de Windows XP que oscurecía las pantallas de las computadoras si detectaba que su sistema operativo era ilegítimo.

La piratería ha hecho de China uno de los mercados más frustrantes para los fabricantes de software, a pesar de que las empresas que venden otros bienes de consumo más tangibles han tenido un auge.

China es el segundo mercado mundial de computadoras personales, según la investigadora de mercado IDC, y se espera que las ventas allí crezcan 25% a 67 millones de unidades este año, por detrás de las 78 millones de EE.UU.

No obstante, IDC señala que China será el octavo mercado mundial de software este año. El gasto en software empaquetado rondará los US$5.800 millones, apenas una fracción de los US$143.600 millones proyectados para EE.UU.

Aun así, el problema ha comenzado a reducirse en los últimos años. La Business Software Alliance, un grupo que defiende los intereses de la industria del software, e IDC calcularon que 79% de los programas instalados en computadoras personales en China el año pasado era pirateado, lo que representa una caída respecto a 86% en 2005. No está claro qué tanto influyó la caída de los precios en esta disminución.

Bajar los precios minoristas no es la panacea. No afecta a algunos de los principales culpables de la piratería en China: las grandes empresas, incluyendo algunas estatales, que frecuentemente usan muchas más copias de software de las que pagan realmente.

Los ejecutivos de las empresas de software, sin embargo, dicen que es algo que hace mella en los negocios de los piratas y ayuda a cultivar un grupo más grande de consumidores acostumbrados a utilizar software legítimo. "Queremos bajar los estándares para facilitar la legalización tanto como sea posible", aseguró Williams, de Autodesk.

Por su parte, Adobe Systems Inc., un fabricante de software para gráficas tales como Creative Suite, ha vendido desde 2006 las versiones simplificadas en idioma chino de sus productos a un precio aproximadamente 20% más bajo que en EE.UU.

Los menores precios pueden hacer que los consumidores chinos "estén más dispuestos a invertir", pero las compañías también deben ser educadas para que superen su renuencia a pagar por software, dijo el director gerente de Adobe en China, Ng Yew Hwee, en una reciente entrevista.

martes, 26 de octubre de 2010

Melinda French Gates: ¿Qué pueden aprender las organizaciones sin fines de lucro de Coca-Cola?

Melinda Gates insta provocativamente a las organizaciones sin fines de lucro a seguir el ejemplo de empresas como Coca-Cola, cuya red global interconectada de vendedores y distribuidores asegura que cada pueblo remoto desee, y pueda conseguir, una Coca-Cola. ¿Por qué no funcionaría esto también con los condones, la higiene y la vacunación?


El microscopio sin lentes más simple y barato fabricado hasta ahora

Mediante el uso de un sensor de cámara digital de 1,50 dólares, un grupo de científicos en Caltech (California Institute of Technology) ha creado el microscopio sin lentes más simple y más barato fabricado hasta ahora. Este dispositivo podría tener muchas aplicaciones, entre las que se incluye la mejora del diagnóstico de enfermedades en el mundo en desarrollo, así como permitir el análisis rápido de nuevos medicamentos.

La mejor forma actual para el diagnóstico de la malaria consiste en que un técnico experto examine muestras de sangre usando un microscopio óptico convencional. Sin embargo esto resulta poco práctico en algunas partes del mundo donde la malaria es común. Un dispositivo simple y sin lentes conectado a un teléfono inteligente o PDA podría diagnosticar automáticamente las enfermedades. Un microscopio sin lentes también podría ser utilizado para el análisis rápido del cáncer o la detección de medicamentos, haciendo que decenas o cientos de microscopios funcionasen simultáneamente.

El dispositivo de Caltech es muy sencillo. Un sistema de canales microscópicos conocidos como microfluidos conducen una muestra a través de un chip sensible a la luz, que toma imágenes en rápida sucesión a medida que la muestra pasa a través de él. A diferencia de las iteraciones anteriores, no existen otras piezas. Las versiones anteriores incluían agujeros del tamaño de un alfiler y una unidad electrocinética para hacer que las células tomasen una orientación fija con un campo eléctrico. En el nuevo dispositivo, esta complejidad se elimina gracias a un diseño inteligente y algoritmos de software más sofisticados. Las muestras fluyen a través del canal gracias a una pequeña diferencia en la presión desde un extremo del chip al otro. Los responsables del dispositivo lo llaman microscopio optofluídico de resolución a nivel de subpíxel, o SROFM (en sus siglas en inglés).

"La ventaja es que es más sencillo que los intentos anteriores", afirma David Erickson, experto en microfluídica de la Universidad de Cornell.

Las células tienden a rodar al pasar a través de un canal de microfluidos. El nuevo dispositivo utiliza este comportamiento a su favor capturando imágenes y produciendo vídeo. Mediante la toma de imágenes de una célula desde todos los ángulos, un médico puede determinar su volumen, lo cual puede ser útil en la búsqueda de células cancerígenas, por ejemplo. Changhuei Yang, que dirige el laboratorio donde se desarrolló el microscopio, afirma que esto significa que las muestras, como por ejemplo la sangre, no tienen que ser preparadas de antemano en las placas.

La resolución actual del SROFM es de 0,75 micrones, lo cual es comparable a un microscopio óptico de 20 aumentos, afirma Guoan Zheng, autor principal de un artículo reciente sobre el trabajo, publicado en la revista Lab on a Chip.

El sensor tiene píxeles de 0,32 micrones por cada lado, así que esta resolución sólo fue posible mediante un algoritmo de "súper resolución", que une varias imágenes—50 por cada imagen de alta resolución—para crear una imagen de mayor resolución. Sin embargo, las técnicas de super-resolución sólo pueden distinguir características que estén separadas por al menos un píxel, lo que significa que la resolución final debe ser de al menos dos veces el tamaño del píxel. Por ese motivo un pixel de 0,32 micrones de tamaño sólo produce una resolución de 0,75 micras.

La técnica de Zheng utiliza sólo una pequeña porción del chip, lo que le permite capturar las células a 300 fotogramas por segundo, una velocidad relativamente alta. Esto produce una "película" de super-resolución de las células a seis fotogramas por segundo.

El uso de un sensor CMOS de mayor resolución debería permitir una mejor resolución final, asegura Seung Ah Lee, otro colaborador del proyecto. Lee quiere que la resolución alcance el equivalente de 40 aumentos, para que la técnica pueda ser utilizada en el diagnóstico de la malaria a través del reconocimiento automático de células sanguíneas anormales.

Aydogan Ozcan, profesor de la UCLA dedicado al desarrollo de un método que compite con este, afirma que el trabajo de Zheng es "un avance valioso para la microscopía optofluídica", puesto que este sistema es más simple, ofrece una mayor resolución, y es más fácil de usar que los microscopios anteriores. Sin embargo, Ozcan afirma que la técnica tiene limitaciones.

El canal de microfluidos debe ser muy pequeño, señala Ozcan, lo que significa que el método no se puede aplicar a partículas que puedan variar mucho en tamaño, y el canal debe ser construido para dar cabida a la partícula más grande que pueda fluir por él. El propio microscopio sin lentes de Ozcan no utiliza canales de microfluidos, sino que captura un "holograma" de la muestra mediante la interpretación del patrón de interferencia de un LED que brilla a través de él. Este método no tiene esas limitaciones.

"Desde mi punto de vista, se trata de enfoques complementarios", afirma Ozcan, cuyo objetivo final es crear herramientas de diagnóstico baratas, y basadas en teléfonos móviles, para el mundo en desarrollo.

El satélite es la alternativa para el Internet rural

KA-SAT dará banda ancha de 10 megas por 39 euros a Europa

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En 2007, durante un congreso de periodismo, la ex vicepresidenta del Gobierno María Teresa Fernández de la Vega aseguró que pronto la mayoría de las zonas rurales tendrían acceso a Internet de banda ancha. La promesa todavía no se ha cumplido -sobre todo en el interior del país-, pese a que los Gobiernos regionales anuncian mejoras tecnológicas año tras año, que nunca llegan.

A los proveedores de servicios de Internet no les sale rentable llevar cable de fibra óptica. Tampoco invierten las empresas telefónicas en infraestructura para proporcionar la tecnología ADSL. Aun así Movistar ofrece un servicio rural con precios ligeramente superiores al ADSL urbano. Entre 39 euros por 512 Kbps y 150 euros (4Mbps).

Iberbanda es el proveedor de más éxito en las zonas rurales. Sus precios van desde los 39 euros por un mega, a los 45 euros, con las llamadas nacionales incluidas. Son varios los municipios que han intentado ofrecer acceso a la Red en plazas y zonas concurridas con escaso éxito, porque la factura mensual supera los 200 euros.

La solución móvil, a través de telefonía de tercera generación (3G) tampoco es mucho mejor. De nuevo, a los proveedores les resulta caro desplegar sus redes.

Recientemente, Sony Ericsson regaló un teléfono XPERIA X8 con sistema operativo Android a los 67 vecinos de Tabladillo (Segovia). Desde los niños al alcalde, Antonio Segovia (PP), hasta Francisco Segovia, un casi octogenario que estrenaba su primer móvil. Sin embargo, los problemas llegaron al elegir compañía para disfrutar de Internet en el aparato. Gracias a que cerca de esta pedanía pasa la línea ferroviaria de alta velocidad Madrid-Segovia-Valladolid se han reforzado las líneas de telefonía y pueden hacer uso del obsequio. No es la norma en este entorno rural incomunicado. "Tenemos que ponernos de acuerdo entre todos para saber qué contrato (Movistar, Vodafone u Orange) nos conviene más", matiza el secretario del pueblo.

El satélite puede ser la solución a sus problemas de conexión a la Red. Tooway y Eutelsat, multinacionales europeas especializadas en telecomunicaciones e ingeniería espacial respectivamente se han unido para poner en órbita un satélite que ofrezca conexión a la Red, telefonía y televisión en un único paquete. Manejará un ancho de banda de 70 gigabites por segundo. KA-SAT, todavía en construcción en Toulouse, se lanzará entre diciembre de 2010 y enero de 2011 en Baikanur (Kazajistán).

Tras tres años de investigación, a mediados del que viene comenzará a ofrecer sus servicios en toda Europa y el norte de África. Su fabricación y lanzamiento ha costado 350 millones de euros. Una inversión que esperan recuperar en siete años, la mitad de la vida útil del satélite.

KA-SAT promete una velocidad mínima de 10 megas por 39 euros mensuales. El cliente deberá instalar una pequeña antena, parecida a una parabólica, y un módem. Y luego darse de alta con un proveedor que ofrezca el servicio en España, aunque de momento no han llegado a acuerdos con las operadoras.

No son los únicos que ofrecen telefonía móvil por satélite. La veterana Iridium, cuya tecnología usan los militares, entre otros, suministra OpenPort desde finales de 2009. Este servicio destinado a los marinos da conexión a la Red a 128 kbps y el coste por cada mega de datos descargado es de cinco dólares (3,5 euros).