Por JEFFREY A. TRACHTENBERG
Bienvenidos a Barnes & Noble Inc., compañía de software.
A medida que la lectura se traslada más rápidamente que nunca de los libros de tapa dura y blanda a aparatos electrónicos, la mayor cadena minorista estadounidense de librerías está intentando reconvertirse en un vendedor de descargas de libros, aparatos de lectura y aplicaciones.
La transformación quedó en claro en enero cuando un pequeño grupo de experimentados compradores de libros fue despedido. Los compradores de Barnes & Noble solían ser la realeza del negocio de la venta de libros, mini titanes cuyo gusto desempeñaba un papel crucial a la hora de decidir qué libros trepaban en el ránking de los más vendidos. Pero la compañía luego explicó que necesitaba invertir en el crecimiento.
Una tienda de Barnes & Noble Inc. en Nueva York
El segmento prometedor para la compañía es el de venta de libros electrónicos, y los clientes de BarnesandNoble.com compran tres libros digitales por cada libro tradicional. Aún cuando la cadena de librerías sigue fiel a sus raíces minoristas de la vieja escuela, con cafés que venden más de seis millones de galletitas y pastitas al año, se está convirtiendo en una compañía tecnológica. Cuando divulgó sus resultados para el año fiscal cerrado el 30 de abril, la empresa señaló que las ventas de productos digitales impulsaron los ingresos de las tiendas abiertas al menos un año al menos 0,7% para el año, lo que compensó de sobra el declive en las ventas de libros físicos.
La estrategia digital de Barnes & Noble representa una inversión costosa, pero que le resulta atractiva a Liberty Media Corp., que está ofreciendo US$1.000 millones para comprar Barnes & Noble aún cuando su rival Borders Group Inc. está pasando a manos de liquidadores. A comienzos de este mes, John Malone, presidente de la junta directiva de Liberty Media, y Leonard Riggio, presidente de la junta de Barnes & Noble, expresaron interés en trabajar juntos. Liberty Media ahora repasa los libros contables del minorista. Una portavoz de Barnes & Noble se negó a hacer comentarios sobre el proceso de ventas.
Hoy, Barnes & Noble depende de sus emblemáticas librerías para atraer clientes a sus lectores electrónicos Nook, pero su crecimiento y ganancias futuras estarán sujetas a sus acaudalados rivales Amazon.com Inc., Apple Inc. y Google Inc. en el frente de libros digitales. "Es un acto de equilibrio, porque las librerías son necesarias para generar entusiasmo aún cuando la transacción final sea digital", sostiene Lorraine Shanley, socia de la consultoría del sector Market Partners International Inc. "Todos los minoristas de grandes tiendas, incluso Wal-Mart, enfrentan los mismos problemas".
También es un dilema que llega a la cima de Barnes & Noble. La compañía, con sede en la ciudad de Nueva York, aún se concentra en sus 705 librerías para el consumidor, que tienen en existencia hasta 200.000 títulos, y sus 636 librerías universitarias.
Conforme ha cambiado el foco de la librería, también han evolucionado sus gerentes. Los ejecutivos de alto rango que están remodelando el negocio incluyen a William Lynch, de 40 años, que fue nombrado presidente ejecutivo en marzo de 2010; Jamie Iannone, de 38 años, presidente de productos digitales y supervisor de todo lo relacionado con Nook, y John Foley, el presidente de Barnes&Noble.com, de 40 años.
Ninguno es un veterano del sector como Riggio y su hermano Steve, el ex presidente ejecutivo del minorista. Iannone es un graduado de la escuela de negocios de Stanford que ha pasado por eBay y una consultora líder. Foley, ex ejecutivo de IAC/InterActive Corp., de Barry Diller, se graduó en ingeniería del Georgia Institute of Technology y tiene un M.B.A. de Harvard.
El minorista actualmente controla hasta 27% del mercado de libros electrónicos. No ha revelado los costos asociados con su transformación, pero sus resultados financieros más recientes reflejan crecientes presiones, incluso la cancelación de su dividendo. Para el año que concluyó el 30 de abril, la compañía pasó a una pérdida de US$73,9 millones desde una ganancia de US$36,7 millones un año antes.
Mantenerse al día con rivales como Amazon en el rubro de lectores electrónicos puede ser difícil. Hace poco Amazon, que tiene una capitalización de mercado de US$98.000 millones, anunció planes de lanzar una nueva tableta y dos versiones actualizadas de su lector Kindle. La capitalización de mercado de Barnes & Noble es de apenas US$1.000 millones.
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