La mayor salida a bolsa tecnológica de la cual no ha oído hablar

Por LORETTA CHAO y LAURIE BURKITT

Imaginechina/Zuma Press

Una compañía china sobre la cual pocos a este lado del planeta han oído hablar se apresta a convertirse en la mayor salida a bolsa de una empresa de Internet en la historia de Estados Unidos.

La compañía, Beijing Jingdong Century Trading Co., opera 360buy.com, un sitio de ventas en línea de rápido crecimiento que vende una amplia gama de productos, en su mayor parte directamente a los consumidores, de manera muy similar a Amazon.com Inc. Se espera que este segmento del mercado minorista en línea chino se expanda más de cinco veces hasta 650.000 millones de yuanes (US$100.000 millones) en los próximos tres años, según la firma de investigación Analysys International.

Jingdong confía con recaudar entre US$4.000 millones y US$5.000 millones en una oferta pública inicial en el primer semestre de 2012, dijeron fuentes al tanto la semana pasada. Si tiene éxito, superaría a Google Inc., cuya salida a bolsa por US$1.900 millones en 2004 le da el récord actual para compañías de Internet.

Jingdong se negó a hacer comentarios sobre una posible emisión de acciones.

El trato ofrece una oportunidad de lucrativas comisiones para los banqueros especializados en salidas a bolsa, los cuales han estado mayormente marginados en el agitado mercado de los pasados meses. Los banqueros de varias firmas de valores grandes recientemente viajaron a Beijing para pugnar por la asignación en la competencia para decidir los gestores, esperada para esta semana.

La debilidad del mercado en los meses venideros o el recelo de los inversionistas hacia las acciones de China podrían hacer trastabillar los planes de Jingdong. Muchas acciones chinas que cotizaban en EE.UU. a comienzos de este año se negocian por menos de sus precios de salida a bolsa, debido en parte a una oleada de escándalos contables.

Además de sentar un nuevo referente para la OPI, un debut exitosos de Jingdong podría intensificar la creciente rivalidad entre la compañía y Taobao, de Alibaba Group Holding Ltd., desde hace tiempo el líder indiscutido de las compras en línea de China.

Alibaba Group, que no cotiza en bolsa y en la cual Yahoo Inc. tiene aproximadamente una participación de 40%, fue el creador del mercado chino de compras por Internet, superando al sitio de subastas en línea eBay Inc. en China lanzando un sitio web similar, llamado Taobao, que no cobra comisiones a sus vendedores. Taobao, que ha dicho ser rentable, gana su dinero vendiendo avisos, ayuda logística y otros servicios de soporte a sus vendedores.

Hoy la mayor parte del dinero que los consumidores chinos gastan en compras en línea, desde ropa a muebles y teléfonos móviles, fluye a través de los sitios de Alibaba Group. Las transacciones totales en esos sitios el año pasado se acercaron a 400.000 millones de yuanes, o aproximadamente US$62.500 millones. Taobao no revela sus resultados financieros.

Jingdong, que tiene más de 12.000 empleados, aún no es rentable. Pero de manera muy similar a lo ocurrido en EE.UU., los consumidores chinos han comenzado a gravitar hacia sitios como 360buy.com, que almacenan y envían los productos ellos mismos, en vez de portales que simplemente conectan a los compradores con los vendedores. Los ingresos de Jingdong subieron de cerca de US$626 millones en 2009 a casi US$1.600 millones el año pasado, dijo un portavoz de la compañía.

La empresa comenzó con locales comerciales tradicionales de electrónicos. El fundador Liu Qiangdong, quien según la compañía tiene 37 años, fundó 360buy.com en 2004 después de que fue obligado a cerrar sus comercios de Beijing el año anterior debido a un brote de síndrome respiratorio agudo severo, o SRAS, que golpeó con dureza a los minoristas debido a que los clientes evitaron las zonas concurridas como centros comerciales.

A diferencia de Taobao, que generalmente no se encarga de las entregas de artículos comprados en sus sitios, Jingdong despacha la mercancía directamente desde plantas de envíos que llegan a 130 ciudades, y se encarga de aproximadamente 70% de sus propias entregas. Equipa a sus empleados con aparatos de seguimiento satelital de manera que los clientes puedan rastrear sus compras desde el momento en que fueron empacadas sus compras hasta la estación de metro desde la cual partió el empleado encargado de entregar el producto, y cómo comunicarse al número celular de esa persona.

Taobao, empero, sigue siendo una potencia, y no se ha quedado quieto. Hace tres años, abrió una tienda en línea y cortejó marcas conocidas para que vendieran sus productos en el sitio.

El presidente de Alibaba Group, Jack Ma, dijo este mes que Taobao confía con hacer transacciones por 1 billón de yuanes, o aproximadamente US$156.000 millones, en sus sitios web en 2012.

Un creciente grupo de rivales, entre ellos Jingdong, han socavado la cuota de mercado de Taobao. Su participación en las compras en línea de China se redujo a 71%, por valor, en el segundo trimestre, frente a 75% en el mismo lapso del año anterior, según Analysys International. La cuota de mercado de Jingdong en el segundo trimestre fue de 3,5%

En el segmento de ventas directas al consumidor, Taobao Mall fue número 1 en cuota de mercado, con 33% en el segundo trimestre, frente a 28% el año anterior, en tanto la cuota de mercado de Jingdong, el segundo, fue de 12%, frente a 11%, dijo Analysys.

—Lynn Cowan, Randall Smith, Prudence Ho y Yang Jie contribuyeron a este artículo.