jueves, 8 de septiembre de 2011

LivingSocial: El reto de dirigir una empresa que crece a ritmo acelerado


En algún momento, las tareas laborales de Tim O'Shaughnessy, el presidente ejecutivo de LivingSocial Inc., incluían sacar la basura. Ahora, a los 29 años, conduce una empresa de comercio electrónico con 3.500 empleados y una valoración en alza que enfrenta a decenas de competidores.
La empresa fundada hace dos años, que dice esperar este año ingresos por US$1.000 millones, sigue las huellas de Groupon Inc., líder del mercado de ofertas diarias mediante la venta en línea de cupones de descuento en negocios locales. En abril, los inversionistas valoraron LivingSocial en alrededor de US$3.000 millones, según personas al tanto del asunto. La empresa ha contratado banqueros para una posible salida a bolsa.
Bloomberg News
Tim O'Shaughnessy, líder de LivingSocial, una empresa de cupones de descuento.
Sin embargo, el negocio de las ofertas diarias tiene sus escépticos. Las barreras de entrada son bajas, lo que estimula la aparición de sitios que imitan el modelo y generan presión sobre los márgenes de la industria. Y aunque LivingSocial ha realizado una campaña publicitaria en la televisión estadounidense, la marca no alcanza el nivel de reconocimiento de Groupon, que recientemente solicitó aprobación para una oferta pública inicial, con un debut que se espera alcance un valor de US$20.000 millones.
La primera oficina de LivingSocial, ubicada sobre una tienda de antigüedades en Washington, contaba con una bañera donde los empleados tiraban la basura luego de que se llenaran los cestos y que O'Shaughnessy, fundador de la empresa, tenía que vaciar cada semana.
Durante una entrevista en la nueva sede de la empresa, mucho más grande, O'Shaughnessy prefirió no hablar sobre una posible salida a bolsa, pero se refirió al crecimiento de LivingSocial, a su rivalidad con Groupon y al futuro de la industria de las ofertas diarias. A continuación, algunos extractos.
WSJ: Cuando los analistas hablan del sector de las ofertas en línea, a menudo aparece la palabra "burbuja". ¿Eso le molesta?
O'Shaughnessy: Nosotros operamos nuestra empresa. Si tomara todo lo que dicen los expertos como si se tratara del Evangelio, estaríamos en un lugar muy diferente al que estamos ahora.
WSJ: ¿Tienen razones para ser escépticos?
O'Shaughnessy: Creemos que es algo fuerte. Vemos un gran crecimiento en las cosas. Tenemos más de un millón de personas que nos han comprado tres veces o más. Estamos aumentando nuestra base de comerciantes y nuestra visibilidad. Así que creemos que hay mucha fuerza en lo que estamos haciendo y el negocio sigue creciendo.
WSJ: ¿Cuál es la parte más difícil de estar al frente de una empresa que crece tan rápido?
O'Shaughnessy: Bueno, más allá del hecho de que antes solía conocer a todo el mundo y ahora no, ha habido un montón de cosas que no ocurren en otras situaciones. Hemos tenido cuatro oficinas diferentes en el último año y medio. Una de las cosas más difíciles, y algo en lo que realmente hemos trabajado de manera diligente, es en cómo mantener un buen proceso de contratación para asegurarnos de incorporar al tipo correcto de personas y garantizar que experimenten la cultura y los valores fundamentales de la empresa.
WSJ: Parecería que el control de calidad resulta afectado cuando se contratan seis personas por día.
O'Shaughnessy: Tratamos de que eso no ocurra. Hicimos un montón de cosas para inculcar los valores. Por ejemplo, están escritos en las paredes de las oficinas. Nos aseguramos de que todo el mundo los entienda y damos ejemplos concretos al respecto.
WSJ: ¿Cómo describiría la cultura de la empresa?
O'Shaughnessy: La gente aquí trabaja duro. Una de las cosas que creo firmemente es que desde el lunes en la mañana hasta el viernes al mediodía es momento de trabajo en LivingSocial. Algunas veces tenemos que trabajar hasta muy tarde... sin embargo, sábados y domingos todo el mundo tiene que recuperarse.
WSJ: Están por establecerse en mercados más pequeños, como Worcester, en Massachusetts, y Monterrey, en California. ¿Hay acaso algún mercado que sea demasiado pequeño para LivingSocial?
O'Shaughnessy: Creo que seremos capaces de dar soluciones a todo tipo de negocios locales a medida que sigamos evolucionando. Pero en este momento, es probable que no nos vea en un lugar con una población de 1.726 personas, simplemente porque no tenemos un buen modelo que rinda en ese contexto.
WSJ: ¿Qué fue lo que le pareció más interesante cuando Groupon anunció su salida a la bolsa?
O'Shaughnessy: Cuando se está en el negocio y ve cierta falta de claridad en la forma que la gente opera, uno hace conjeturas, y algunas de esas conjeturas son correctas y otras son equivocadas. Soy una persona que viene del terreno de los datos, entonces me resulta interesante ver cuáles son los números. Porque de esa manera, con esos datos, se pueden establecer coincidencias y saber qué tan acertadas eran nuestras conjeturas.

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