De la cúpula de una empresa a la consultoría

Por JOANN S. LUBLIN

Cuando Samuel J. Palmisano se jubile el próximo mes, disfrutará de un generoso regalo de despedida: el ex presidente ejecutivo de International Business MachinesCorp. IBM -0.56% (IBM) ganará US$20.000 cualquier día que pase más de cuatro horas asesorando a su antiguo empleador, del que se retiró el primero de octubre.

Esto significa que, en teoría, recibirá US$400.000 al año por 20 medios días de trabajo, el doble de lo que su predecesor, Louis V. Gerstner Jr., gana por día mediante un arreglo de consultoría similar. El contrato de Palmisano no tiene fecha de expiración ni especifica el número de días que tiene que trabajar. El contrato de Gerstner es a 10 años y expira en marzo.

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Bloomberg News

Samuel Palmisano, ex presidente ejecutivo de IBM.

Muchos ex ejecutivos tienen puestos lucrativos de consultoría en sus ex empresas. Las juntas directivas realizan estos acuerdos para garantizar una transición tranquila y prevenir que los ex jefes se unan a la competencia, se lleven a empleados o entablen demandas contra la compañía.

Las empresas han contratado a ex ejecutivos clave como consultores desde al menos los años 70, y la práctica ha ganado acogida ya que las juntas directivas querían extender su acceso a los conocimientos de estos ex ejecutivos, de acuerdo a varios abogados especializados en remuneración de ejecutivos.

En algunos casos, los arreglos son tan generosos que van más allá de la tumba, como el acuerdo de consultoría para Phillip "Rick" Powell, quien dejó el cargo de presidente ejecutivo de First Cash Financial Services Inc. FCFS +0.42% en 2005. Bajo el trato de Powell, la operadora de casa de empeños y locales de cambios de cheques tenía que pagar US$3,5 millones por servicios de consultoría en caso de que Powell muriera durante 2011, según documentos de la empresa. (Powell, de 62 años, quien desde el año pasado ha estado defendiéndose de cargos por uso indebido de información privilegiada, sigue vivo y coleando).

Este polémico incentivo causa molestia entre ciertos inversionistas activistas, sobre todo porque estos acuerdos en algunas ocasiones se llevan a cabo cuando una compañía está presionando a un ejecutivo a que deje el cargo.

"Los acuerdos de consultoría a menudo son un sustituto a los paquetes de indemnización", indica Brandon Rees, director de la Oficina de Inversión de la federación de sindicatos en EE.UU., AFL-CIO.

En la última década, la popularidad de los acuerdos de consultoría ha decaído entre los presidentes ejecutivos, pero está ganando terreno entre otros altos directivos que van de salida, de acuerdo a un análisis de The Wall Street Journal. En los cinco años que terminaron el primero de agosto, 16 ex ejecutivos de las 1.000 compañías más grandes de EE.UU. recibieron al menos US$500.000 en honorarios, concluyó la firma de investigación de salarios Equilar Inc. Esto se compara con 28 jefes que ganaron la misma cantidad entre 1996 y 2001, según un estudio previo de The Wall Street Journal.

De todos modos, "hay una trayectoria general alcista" desde 2007 en el número de contratos de consultoría para otros altos ejecutivos, como directores financieros o asesores legales, explica Theo Francis, un investigador independiente de compensación. Francis revisó casi 300 acuerdos de este tipo para The Wall Street Journal.

Estos acuerdos, sin embargo, no siempre funcionan. A principios de 2008, AcxiomCorp. ACXM -1.08% prometió pagarle a su presidente ejecutivo saliente, Charles Morgan, US$500.000 anualmente por hasta tres años de consultoría. Morgan acordó ayudar a su sucesor, John Meyer, a fortalecer los vínculos de la empresa con su clientela y asesorar sobre la estrategia tecnológica, según su acuerdo de consultoría.

Pero menos de dos meses después del pacto, los directivos dejaron de usar los servicios de Morgan. Un vocero de Acxiom se rehusó a explicar el motivo. Debido a su acuerdo, Morgan recibió de todos modos US$1,5 millones. El ejecutivo no devolvió llamadas pidiendo sus comentarios.

Algo similar ocurrió en Boeing Co. BA +0.16% cuando Scott Carson se retiró en enero de 2010, tras dirigir la división de aviones comerciales. Carson ganó alrededor de US$1,5 millones por asesorar a Boeing por no más de 75 horas al mes. El contrato de dos años expiró en marzo pasado. Jim Albaugh, el sustituto de Carson, "tenía experiencia relativamente limitada con nuestros clientes comerciales", y por tanto el ex ejecutivo "ofreció continuidad", sostuvo un vocero del fabricante estadounidense de aviones.