lunes, 30 de septiembre de 2013

El futuro de Starbucks más allá de los 'lattes'

    Por 
  • ALEXANDRA WOLFE
El presidente ejecutivo de Starbucks, SBUX -0.65% Howard Schultz, confiesa que nunca ha sido un "amante del café". En su oficina en Seattle, señala que siempre se ha considerado más como un comerciante. Es un título del que se enorgullecía especialmente una mañana reciente: unas horas antes, el precio de la acción de su empresa había alcanzado los US$76,24, el mayor nivel en sus 42 años de historia.
Es la segunda vez que Schultz se desempeña como presidente ejecutivo de Starbucks, una firma que dirige desde que la compró en 1987. Entre 2000 y 2008 se tomó una pausa como presidente ejecutivo para encabezar la junta directiva. Para el final de ese período, la acción de la empresa se había derrumbado 43% en un solo año. Desde 2008, Schultz se ha concentrado en cambiar el rumbo de la compañía, una tarea que finalmente comenzó a rendir sus frutos, y, últimamente, jugo, yogur y pasteles.
Actualmente, Starbucks tiene más de 19.000 locales en 62 países, si bien 11.000 de ellos están en Estados Unidos. Hay planes de abrir miles más en América Latina y Asia combinadas. La empresa acaba de anunciar su ingreso a Colombia, por ejemplo. Schultz apunta a expandir aún más ese alcance. "No podemos conformarnos con el status quo", dice. "Cualquier negocio que adopta el status quo como principio operativo firma su sentencia de muerte".Bajo la batuta de Schultz, Starbucks se ha convertido en una marca de consumo global que no sólo es una cafetería sino cada vez más un restaurante para cualquier momento del día, un concepto de diseño y un conglomerado de comida saludable. Schultz es el primero en admitir que el rápido crecimiento hizo que la compañía sufriera hace unos años y dice que está decidido a no permitir que eso vuelva a suceder. "En 2006 y 2007, creo que el crecimiento tapó muchos errores", dice. "Sufrimos un exceso de confianza y orgullo".
Por un lado, Starbucks presentará una serie de ofertas nuevas en un intento por convertir lo que solía ser principalmente un negocio matutino en un local que se puede visitar durante todo el día. Algunas sucursales incluso sirven vino y muchas comenzaron a ofrecer platos con ingredientes saludables como la quinoa.
La empresa planea lanzar algunos conceptos de diseño nuevos, como un drive-through moderno y modular fabricado a partir de contenedores de carga. La ventanilla para hacer pedidos desde el auto será parte de 60% de los 1.500 locales nuevos que planea abrir en EE.UU. en los próximos cinco años. También habrá nuevas ubicaciones de "homenaje al café", como la que inauguraron hace poco en Beijing, el Kerry Center, una tienda de dos pisos con barras de café, muebles modernos, artefactos chinos y una serie de talleres sobre café. La semana pasada, la empresa anunció la apertura de un Starbucks dentro del centro comercial parisino Galeries Lafayette, parte de una iniciativa para ampliar su presencia en los espacios minoristas.
Estas iniciativas son parte de los esfuerzos recientes de Starbucks para ampliar su alcance más allá del café. En 2011, compró la empresa de jugos Evolution Fresh por US$30 millones, y juntas lanzaron recientemente una nueva línea de comida y bebidas. Desde entonces, Starbucks compró la pastelería de San Francisco La Boulange por US$100 millones y la compañía de té Teavana por US$620 millones. Y se ha asociado con el grupo francés Danone BN.FR +0.36% para lanzar una línea de productos de yogur griego.
Schultz no cree que esta clase de crecimiento conduzca a los mismos problemas que afrontó en el pasado. "Estos son negocios en los que ya estamos; estas compras fortalecerán nuestra posición mientras haya un fuerte nivel de disciplina y rigor asociado a las decisiones", asegura. A corto plazo, no planea realizar más compras. Sin embargo, agrega: "Creo que habrá más sociedades estratégicas".
Starbucks también se expandió en los medios digitales y sociales, incluida una sociedad con la empresa de pagos móviles Square: ahora procesa cuatro millones de transacciones móviles por semana. Los ingresos anuales de más de US$13.000 millones que registra la compañía de Seattle provienen principalmente de ventas individuales que promedian los US$5.
Nacido en el seno de una familia humilde de Nueva York, Schultz, de 60 años, fue el primero de su familia en asistir a la universidad, con una beca deportiva. Luego comenzó a trabajar como agente de ventas de Xerox XRX -0.39% Corporation y en 1982 se sumó como director de marketing a lo que entonces se llamaba Starbucks Coffee Company. En ese momento, la empresa vendía sólo granos de café, té y especias.
De viaje en Milán, Schultz se inspiró en la atmósfera de los cafés italianos y quiso llevar la idea a su empresa. Sus jefes no lo apoyaron, y entonces lanzó su propia compañía. En 1987 compró Starbucks por casi US$4 millones y conservó el nombre para su nuevo concepto basado en los cafés italianos. "Lo que vimos en Italia era esta relación única que los cafés tenían con la comunidad", dice.

viernes, 13 de septiembre de 2013

Twitter inicia el proceso para su salida a bolsa

En menos de 140 caracteres, Twitter Inc. informó el jueves en su propio servicio de mensajes breves que había presentado documentos confidenciales para comenzar el proceso de su muy anticipada oferta pública inicial de acciones.
Una salida a bolsa marcaría un hito en los siete años de historia de Twitter, un servicio usado por más de 200 millones de personas que creó una cultura global de comunicaciones en línea, pero que aún tiene que demostrar que es una empresa grande y perdurable, como Google Inc. GOOG -0.37% o Facebook Inc. FB -0.80%
[image]EPA
Debido a que presentó la solicitud S-1 ante la Comisión de Bolsa y Valores, o SEC por su sigla en inglés, bajo la ley que permite a las pequeñas empresas mantener confidenciales sus documentos de OPI, Twitter no reveló cuán rápido está creciendo o si es rentable.
Goldman Sachs Group Inc. GS +0.71%es el principal agente colocador de la venta inicial de acciones, dijeron fuentes familiarizadas con el tema. Una fuente dijo que se espera que otros bancos se sumen a Goldman en la colocación de lo que posiblemente sea una de las salidas a bolsa de más alto perfil desde que Facebook comenzó a cotizar en bolsa el año pasado. Un portavoz de Twitter declinó hacer comentarios.
Twitter ya ha alcanzado una valuación de más de US$9.000 millones, según ventas privadas de las acciones de sus empleados a BlackRock Inc. BLK +0.47% a comienzos de este año, dijeron fuentes con conocimiento de esa transacción. Dicha valuación colocaría a Twitter muy por debajo de la de Facebook, que salió a la venta pública con una valuación de casi US$100.000 millones. Después de un inicio turbulento, las acciones de Facebook alcanzaron un nuevo máximo histórico esta semana y ahora se comercializan por encima de su precio de salida a bolsa.
"Tal vez ocurrió antes de lo que alguna gente sospechaba. Mucha gente lo esperaba para el primer trimestre del año próximo", dijo Carter Mack, presidente de JMP GroupInc., JMP +0.63% un banco de inversión y firma de administración de activos de San Francisco. "Este año el mercado de las OPI es estupendo para las empresas relacionadas con la tecnología".
Bajo el mando del presidente ejecutivo Dick Costolo en los últimos tres años, Twitter se enfocó en transformar la popularidad de su servicio en un negocio publicitario. A través de anuncios denominados "tuits patrocinados", se espera que la empresa obtenga US$583 millones en ingresos publicitarios este año, según EMarketer Inc.
"Twitter ya es el pulso del mundo para las noticias e información al instante", dijo Josh Elman, ex ejecutivo de Twitter y ahora socio de la firma de capitales de riesgo Greylock Partners. "Estoy entusiasmado con la empresa que se ha construido para respaldar esto".
Un factor que motivó el secretismo, y posiblemente los tiempos de la presentación de documentos por parte de Twitter, podría haber sido la llamada ley JOBS, que beneficia a empresas en su etapa inicial. En un intento por alentar el crecimiento corporativo y económico luego de la crisis financiera, la ley JOBS permitió por primera vez que algunas empresas de Estados Unidos presentaran la documentación para una OPI de manera confidencial, a la cual solo podrían acceder los reguladores de la SEC.
Solo las compañías estadounidenses definidas bajo la ley como "empresas de crecimiento emergente", que cumplen con criterios que incluyen tener menos de US$1.000 millones en ingresos, pueden usar las presentaciones confidenciales. Las empresas que cumplen los requisitos también se benefician de requerimientos menos estrictos acerca de lo que divulgan, como por ejemplo las compensaciones a ejecutivos, y pueden retirar discretamente sus presentaciones si no encuentran la demanda esperada.
Las empresas no tienen que hacer públicas sus presentaciones hasta al menos 21 días antes de iniciar las "giras promocionales", que usan para ofrecer activamente la OPI a inversionistas y fijar el precio de la operación. La documentación presentada no obliga a Twitter a establecer un plazo para la venta de sus acciones.
Si la salida a bolsa se materializa pronto, Twitter podría sacar provecho del auge del mercado y de un periodo candente de nuevas ofertas de acciones. El mercado de las OPI de EE.UU. está camino a producir este año casi 200 salidas a bolsa, lo que sería el mayor nivel desde 2007, según Dealogic. Las OPI han tenido un buen desempeño para los inversionistas, con un alza promedio de 13,1% en su primer día de operaciones.
Twitter tendrá que demostrar a los inversionistas que su negocio publicitario es más que una promesa. Muchas agencias de marketing aún ven a Twitter como un experimento y no como una pieza clave en las iniciativas para atraer consumidores a tiendas o generar tráfico en sitios de Internet.
Parte de la reticencia de los anunciantes se debe al tamaño de Twitter, que no alcanza las audiencias de las cadenas de televisión o de Facebook. Los anunciantes también dicen que las opciones de Twitter para la publicidad son primitivas frente a las de Facebook.
"El atractivo para los anunciantes es más que el monto de ingresos que están obteniendo en este momento, debido a que no tienen muy buenos productos", dijo Simon Mansell, presidente ejecutivo de la firma de publicidad digital TBG y socio publicitario de Twitter.
Aún existen dudas sobre si la popularidad de Twitter será duradera. Los nuevos servicios digitales, como la aplicación para compartir fotos Instagram y el servicio de mensajes Snapchat, surgieron con el fin de competir con Twitter por ser una herramienta principal para mantenerse en contacto con amigos y compartir eventos importantes.
La decisión de Twitter de tuitear sobre la presentación confidencial de su OPI tal vez sea digna de una empresa que ofreció una plataforma para hacer público momentos privados. El tuit del anuncio de la OPI fue seguido de otro: "Ahora, de nuevo al trabajo", señaló la empresa en el mensaje, que incluía una foto de las oficinas de Twitter con empleados trabajando en sus escritorios.

jueves, 12 de septiembre de 2013

¿Cómo evaluar el valor de una empresa? Preste atención a estos indicadores

    Por 
  • LIAM PLEVEN
  •  y 
  • JOE LIGHT
En momentos en que la economía de Estados Unidos se recupera y los mercados atraviesan un frenesí, las empresas estadounidenses están pasando a la acción: escinden subsidiarias, recompran acciones y toman otras medidas que se consideran claras señales de cómo valoran sus propias firmas quienes las integran.
Una catarata reciente de actividad de alto perfil plantea una pregunta para los inversionistas sobre cómo interpretar esas señales: ¿comprar o tener cuidado?
Además de las escisiones y las recompras, las iniciativas incluyen compras de acciones y divisiones de títulos para aquellos al interior de la empresa. Apple, Valero Energy VLO -3.29% y Whole Fods Market están entre las grandes empresas estadounidenses que tomaron o anunciaron medidas de este tipo este año. (Entre las compañías que escindieron activos se encuentra News Corp., que se dividió en una firma de medios y entretenimiento llamada 21st Century Fox FOXA -0.17% y un negocio editorial llamado News Corp., que es la casa matriz de Dow Jones & Co., que edita The Wall Street Journal).
Usualmente, estas maniobras tienen poco o nada que ver con la operación diaria de un negocio. En cambio, muchos inversionistas creen que son una señal de que la gente que mejor conoce la firma piensa que el mercado no le está dando todo el crédito que merece, y que por lo tanto la acción de esa empresa está muy baja.
Los inversionistas encuentran respaldo a esta creencia en evidencia de que las acciones de compañías afectadas por este tipo de medidas suelen tener un mejor desempeño que sus pares durante meses, y en algunos casos hasta años.
Este año trajo un renovado apoyo para la estrategia. Las acciones de Apple subieron 23% desde que el gigante de electrónicos de consumo anunció en abril que gastaría otros US$50.000 millones para recomprar acciones. El S&P creció 4,8% en el mismo período.
En tanto, el fondo que cotiza en bolsa Guggenheim Spin-Off —que compra acciones en empresas a partir de los seis meses desde que fueron escindidas, y las conserva por hasta dos años— subió 31% este año, y superó el aumento de 21% del Russell 2000, un índice de empresas más pequeñas que incluye algunos de los activos del fondo.
Pero los inversionistas que están al tanto de los anuncios y revelaciones recientes deberían avanzar con cuidado. Incluso los que invierten en esas empresas advierten que la estrategia no da resultado en muchos casos.
A continuación, consideraciones que los inversionistas deben saber sobre cómo leer las señales antes de invertir.
Escisiones de empresas
Cuando una empresa matriz separa una de sus unidades, un observador podría sentir pena por el huérfano. Para los inversionistas que hacen bien sus apuestas, sin embargo, la nueva empresa puede tener el desempeño de un hijo estrella.
Investigadores han descubierto con los años que las acciones de empresas escindidas suelen caer en los días posteriores a la separación. Pero suelen recuperarse en las semanas y meses siguientes.
La típica empresa escindida cuya casa matriz cotiza en el S&P 500 tuvo un desempeño menor al índice en 2,4 puntos porcentuales durante el primer mes, pero superó el índice en 5,6 puntos porcentuales en tres meses y en 17,4 puntos en 12 meses, según un análisis de escisiones desde marzo de 2009 realizado por la unidad de soluciones corporativas de Nasdaq OMX Group NDAQ +0.71% .
Los entusiastas señalan que los cambios de rumbo muestran que las subsidiarias suelen ser malentendidas cuando salen por primera vez de la sombra de la casa matriz.
Algunas divisiones tienen éxito, pero otras fracasan. Hermang Desai, profesor de contabilidad de la Universidad Metodista del Sur, especialista en el tema, sostiene que el impulso a los retornos suele producirse cuando la empresa nueva hace algo fundamentalmente distinto a la casa matriz. Los gerentes pueden concentrarse en lo que ahora es el negocio principal.
Recompras de acciones
Pocos anuncios corporativos son mejor recibidos por los inversionistas que los de una recompra de acciones.
En una recompra, una empresa usa efectivo o emite deuda para comprar sus propias acciones, a menudo como alternativa para pagar dividendos o distribuir un exceso de efectivo. Si todo se mantiene igual, eso debería reducir la cantidad de acciones en circulación y, a su vez, aumentar el valor de las que quedan.
David Ikenberry de la Universidad de Colorado en Boulder descubrió que las empresas que anunciaron recompras de acciones registraron un retorno total luego de cuatro años que fue 12 puntos porcentuales más alto en promedio que el mercado general, luego de ajustar según tamaño y el tipo de la acción.
A veces los inversionistas toman el anuncio de una recompra como evidencia de que los ejecutivos creen que la empresa tiene un precio menor al que merece, sostiene.
Las compañías no siempre cumplen con la promesa de una recompra. Si el precio de la acción sube entre el anuncio y la fecha de la operación, recomprar las acciones puede volverse un mal uso del efectivo de una firma, agrega Ikenberry.
Sin embargo, los anuncios de recompras no siempre llevan a un aumento de precios. En julio de 2012, AT&T T +1.32% informó que recompraría US$11.100 millones en acciones. Aunque el precio de los títulos subió de inmediato, desde entonces las acciones bajaron 5,5%, incluyendo dividendos.
Compras de miembros de la empresa
¿Quién mejor para decidir si una acción está para "comprar" o "vender" que los miembros de la junta directiva y los ejecutivos que conocen la firma mejor que nadie?
Esa es la teoría detrás de seguir el corretaje legal de los llamados entendidos, quienes deben revelar compras y ventas a la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU., que se pueden ver en www.sec.gov.
El profesor de Finanzas de la Universidad de Michigan H. Nejat Seyhun hizo un seguimiento de los meses entre 1975 y 1994 cuando ejecutivos de las empresas fueron compradores netos de las acciones de sus compañías y los meses cuando fueron vendedores netos. Midió el desempeño de las acciones durante los 12 meses siguientes.
Tras un mes de compras netas de entendidos, descubrió que las acciones de la firma tenían un retorno total de 24% sobre el año siguiente, en promedio. Luego de los meses de venta, tenían un retorno total de 15%. El retorno a 12 meses para una acción típica en esos años fue de 19%.
La investigación de Seyhun señala que la sensación de los entendidos puede dar una buena estimación de retornos futuros para el mercado en general.
El mensaje no es particularmente bueno o malo. El nivel de julio de compras netas de entendidos es el menor desde comienzos de 2011, lo que sugiere que el mercado bursátil en general entregará un retorno de alrededor de 4,2% en los próximos 12 meses, que es menos que el promedio, concluye Seyhun.
División de acciones
De todas las señales que pueden enviar los entendidos, las divisiones de acciones parecen las más débiles, y las más fáciles de malinterpretar. Cuando una empresa les da a sus accionistas dos títulos a cambio de uno, por ejemplo, la cantidad de acciones en circulación se duplica y cada una vale la mitad. Ninguna unidad tiene la oportunidad de brillar por sí misma. No hay dinero que cambio de manos.
De todos modos, algunos investigadores, incluido Ikenberry, descubrieron que las acciones en promedio superan su desempeño durante años después de una división.
¿El motivo? Las divisiones parecen ser una señal de confianza, dice Ikenberry. Los ejecutivos no reducirían a la mitad el precio por acción si pensaran que la acción caería pronto por otros motivos, sostiene.
Sin embargo, las divisiones de acciones podrían tener un valor limitado como señal de un entendido por otro motivo: las empresas lo están haciendo menos seguido.

Elizabeth Holmes: ¿La Steve Jobs de la medicina moderna?

Palo Alto, California
"La realidad dentro de nuestro sistema de salud hoy en día es que si un ser querido se enferma de gravedad, para el momento en que se sabe lo que tiene, a menudo es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Te parte el corazón porque, en ese momento, no hay nada que no harías para cambiarlo y, con demasiada frecuencia, te sientes impotente", dice Elizabeth Holmes. "Estamos detectando el cáncer cuando ya hay un tumor o una enfermedad cardíaca porque se sufre un ataque al corazón", agrega. Holmes quiere cambiar este panorama.
La empresaria e ingeniera química y eléctrica de 29 años abandonó sus estudios en la Universidad de Stanford cuando era alumna de pregrado en 2003, después de fundar la empresa de biociencias Theranos.
Sus invenciones, que describe aquí en detalle por vez primera, podrían revolucionar la industria de las pruebas de laboratorio y cambiar la forma en que detectamos y tratamos las enfermedades.
Hace 10 años, Holmes trabajaba desde el sótano de una vivienda que compartía con estudiantes universitarios, nada que ver con sus actuales oficinas en un edificio industrial muy cerca de la Universidad de Stanford. Su sede era uno de los pocos datos sobre Theranos que conocía Silicon Valley, uno que dejaba en claro el potencial de la compañía: el mismo espacio había albergado las oficinas de FacebookFB 0.00% y, antes de eso, las de Hewlett-Packard HPQ -1.64% .
Fred Harper
El secreto que cientos de empleados están ahora refinando tiene que ver con dispositivos que automatizan y miniaturizan más de 1.000 exámenes de laboratorio, desde muestras de sangre de rutina a análisis genéticos avanzados.
Los procesos de Theranos son más veloces, más baratos y más precisos que los métodos convencionales y sólo exigen volúmenes microscópicos de sangre, no frascos y más frascos. La experiencia puede ser reveladora para cualquiera que esté al tanto de las prácticas actuales, que a menudo se parecen a la medicina como la descrita por Bram Stoker en sus novelas.
Un técnico de Theranos primero aumenta el flujo sanguíneo hacia la mano y luego extrae unas pocas gotas de sangre de los vasos capilares. La sangre llega a un tubo en un cartucho que Holmes denomina "nanotenedor", que guarda microlitros de una muestra, el equivalente a una gota de lluvia.
El nanotenedor luego pasa por los analizadores en el laboratorio de Theranos.
Normalmente, los resultados son enviados al médico que solicitó las pruebas, pero en mi caso, al momento de abandonar las oficinas de la compañía ya había recibido por correo electrónico un análisis detallado, con marcadores metabólicos e inmunológicos, conteo de células, etc. (Todo salió normal).
Es el tipo de servicio moderno e indoloro al que los estadounidenses no están acostumbrados en su sistema de salud.
Holmes lo describe de otra manera: "En Silicon Valley estamos en el corazón del mundo de la tecnología de consumo… y lo que creemos que estamos creando es la primera empresa tecnológica de salud orientada al consumidor. Los pacientes sienten el poder de acceder a su propia información de salud y de poseer sus propios datos".
Las clínicas de Theranos podrían masificarse pronto en Estados Unidos. La compañía anunció el lunes una alianza con Walgreens para instalar centros de recolección de muestras en los locales de la cadena de farmacias.
El primer centro se instalará en una tienda de Walgreens en Palo Alto y el programa luego se expandirá a California y otros estados. La meta a largo plazo de Holmes es ofrecer los servicios de Theranos "en un radio de 13 kilómetros de cada hogar estadounidense".
Pruebas simultáneas
Mientras más de cerca se examina el mercado de las pruebas de diagnóstico en el sistema de salud de EE.UU. más irracional parece.
Los exámenes representan entre 2% y 2,5% del gasto en salud, pero Holmes subraya que las pruebas son el factor principal en 8 de cada diez decisiones clínicas tomadas por los médicos. Alrededor de 6.800 millones de pruebas de laboratorio se realizan en el país al año.
"El arte de la flebotomía se originó con la sangría en el 1.400 A.C. y el laboratorio clínico moderno surgió en los años 60 y no ha tenido una evolución fundamental desde entonces", dice la empresaria.
Los miles de millones de pruebas siguen el mismo ritual: en un hospital o una clínica "uno ingresa, se sienta, le aplican un torniquete en el brazo, lo pinchan con una aguja, sacan estos tubos y tubos de sangre", señala Holmes.
Los especímenes luego son enviados a un laboratorio central, donde se sacan manualmente de los tubos y son combinados con un reactivo químico o analizados por instrumentos como una centrífuga o espectrómetro de masas. Tras una espera que puede durar días o semanas, el doctor finalmente recibe los resultados.
Uno de los mayores problemas, reconoce Holmes, es que los médicos raramente disponen de "la mejor información para hacer los mejores diagnósticos posibles en el momento indicado", manifiesta.
Posteriormente, Holmes presenta el caso hipotético de una paciente cuyo doctor solicita una prueba y descubre una concentración muy baja de hemoglobina en la sangre, de modo que le receta un medicamento contra la anemia.
El doctor tiene que pedir otro examen para hallar el tipo de anemia que padece la paciente y, días después, descubre que se trata más bien de una simple deficiencia de hierro. El tratamiento más adecuado, al final de cuentas, era "tomar algunas pastillas de hierro o comer más espinaca", afirma Holmes.
La tecnología de Theranos elimina necesidad de hacer múltiples viajes al laboratorio porque puede "realizar cualquier combinación de pruebas, incluyendo pruebas de seguimiento" al mismo tiempo, rápidamente y de una misma micromuestra. Holmes estima que médicos y pacientes recibirán los resultados en "un mínimo de dos horas" y pueden incluso obtenerlos antes de que concluya su visita al doctor, dependiendo de la recomendación del médico.
Apenas 62% de las pruebas solicitadas por los doctores se realiza en EE.UU., según la firma de consultoría de salud Lewin Group. Un motivo es la falta de sangre. Varios estudios han documentado que, para asegurar que los laboratorios no rechacen las muestras, las entidades médicas a veces sacan 45 veces más sangre de los pacientes que lo que exigen las pruebas.
Por fortuna, la sangre es un recurso renovable. De todos modos, el modesto tamaño de las muestras de Theranos es un avance importante para los pacientes de la tercera edad, para quienes las pruebas de sangre pueden ser una agonía debido a la ruptura de sus venas.
También es una buena noticia para los niños que le temen a las agujas y para los pacientes de oncología, cuya sangre es examinada de manera constante.
Error humano
Otro avance de Theranos es la precisión de sus pruebas.
Holmes cree que la cadena de custodia tradicional de los laboratorios presenta demasiadas oportunidades para cometer errores, "que básicamente ocurren en cualquier punto en el que estén involucrados los humanos".
La integridad de los especímenes de laboratorio se puede contaminar si pasan mucho tiempo sin ser analizados, si son procesados en forma errónea por un asistente o por la temperatura u otros motivos.
Un análisis realizado en 2002 por la revista especializada Clinical Chemistry halló errores de estimación que variaban de uno en cada 33-50 pruebas a uno en cada 8.300, aunque las cifras han mejorado desde entonces.
La misma muestra, enviada a dos laboratorios diferentes puede arrojar dos resultados diferentes y el mismo laboratorio analizando la misma muestra también puede entregar resultados diferentes.
Esto se debe a que la precisión de los instrumentos de laboratorio y sus rangos de referencia varían de fabricante a fabricante. Los laboratorios compran a diferentes proveedores y a menudo no calibran las máquinas con respecto a las otras.
Algunas pruebas pueden ser entregadas con márgenes de error bastante amplios, como un más o menos 30% de error permisible para la prueba HDL de colesterol. Holmes asegura que una medición que esencialmente tiene un rango de error de 60% no es muy útil, especialmente con el transcurrir del tiempo, ya que la enfermedad misma es una progresión en el tiempo.
La tecnología de Theranos es automatizada, estandarizada e intenta eliminar el error humano del proceso. Por ende, puede alcanzar rangos de variación mucho más bajos para un examen determinado. Holmes indica que sus pruebas tienen objetivos de "error permisible" inferiores a 10%.
La promesa médica de esta velocidad y mejor información significa que se puede detectar una enfermedad en sus etapas preliminares, antes de que aparezcan los síntomas. Las herramientas analíticas de la compañía también podrían ayudar a hacer realidad la posibilidad de una medicina verdaderamente personalizada, conforme los científicos obtienen un mejor entendimiento de la heterogeneidad de la enfermedad y de cómo tratar a cada paciente según sus propios organismos, no grandes promedios.
Las herramientas de Theranos también podrían contribuir a que los doctores analicen información en forma "longitudinal" y observar tendencias y tasas de cambio que ahora no pueden detectar.
Holmes se niega a hablar sobre los planes de Theranos, aunque uno podría especular. Podría, por ejemplo, haber usos militares en el campo de batalla.
La otra realidad obvia de la tecnología es que los aparatos se siguen reduciendo y, en los últimos años, Theranos ha obtenido varias patentes para un sistema de diagnóstico portátil. Una de ellas dice relación con un dispositivo de diagnóstico portátil que se adhiere al cuerpo con micro agujas de silicio del tamaño de "un cabello humano".
La mayor interrogante es si Holmes ha logrado una de esas innovaciones disruptivas diseñadas para reducir costos y mejorar la calidad.
En una conversación que sostuve hace un año con el ex secretario de Estado de EE.UU., George Schultz, quien es un miembro de la junta directiva de Theranos, dijo que Holmes podría ser "la próxima Steve Jobs o Bill Gates".
Cuando le saco el tema a colación en una reciente visita, Schultz sonríe y responde que "esto no es lo último que ella va a inventar o crear".
— Joseph Rago es miembro de la junta editorial de The Wall Street Journal.

sábado, 7 de septiembre de 2013

¿Hardware y software? Las nuevas reglas de juego de la telefonía móvil

    Por DENNIS K. BERMAN
¿Dónde comienza el software y termina el hardware? La respuesta es que no importa.
Con la compra de Motorola Mobility por parte de Google Inc. GOOG +0.00% por US$12.500 millones y la adquisición del negocio de teléfonos de Nokia Corp.NOK1V.HE -1.90% por parte de Microsoft MSFT -0.27% por US$7.000 millones, somos parte de un mundo verdaderamente convergente, donde las distinciones entre forma y función se evaporaron. El software es el hardware. El hardware es el software. Todo es todo.
BlackBerry BB.T -2.67% lo intentó, aunque nunca a esta escala. Sólo dos verdaderos "ecosistemas" móviles florecieron: iOS, de Apple Inc., AAPL +0.60% y Android, de Google. Somos testigos del colapso y reordenamiento de lo que queda, con Nokia, Microsoft, HTC y BlackBerry a la cabeza.
¿Qué pasa ahora? A continuación, cinco temas a considerar.
1. La escala importa más que nunca
Los ecosistemas móviles son los enormes proyectos industriales de nuestra era, al requerir ingeniería, programación, evangelización y marketing sincronizados. Apple ha sido el más hábil en esta tarea, pero Google no se quedó atrás, con un enfoque distinto al conceder licencias para su sistema Android.
Getty Images
El presidente ejecutivo de la junta de Google, Eric Schmidt idurante un evento el años pasado.
La escala de distribución obviamente permite que estos costos sean amortizados en decenas o cientos de millones de unidades. Por eso los márgenes netos de BlackBerry fueron negativos tras el lanzamiento de su nuevo teléfono, mientras que los de Apple apenas cambiaron.
Pero lo que hace falta ahora es otra clase de escala, una escala de destrezas. Esto significa que cada empresa intenta mejorar en otra parte del negocio. Google apostó a Motorola para mejorar en hardware. Samsung resultó ser habilidoso y prolífico para las ventas, pero aún carece de una plataforma de software propia. Apple debe renovar una plataforma de software y servicios que se estancó. La compra de Nokia por parte de Microsoft es única porque ninguna de las dos ha tenido éxito con el hardware ni el software.
2. El próximo combate entre Google y Samsung
Todos esos factores nos traen al meollo del mercado de los smartphones: la relación entre Google y Samsung. Ahora están en paz, ya que ambas contribuyeron a forjar una impresionante participación de mercado mundial de Android de 79%. Se necesitan, por el momento.
¿Pero por cuánto tiempo? Samsung intenta crear su propio sistema operativo con Intel, llamado Tizen, pero no termina de desarrollarse.
La compra de Motorola por parte de Google al menos le da cierto grado de independencia si Samsung rompe la alianza en los próximos años. Por ahora, sin embargo, Samsung no tiene una alternativa.
3. La competencia proviene de la periferia oriental, no de Occidente
BlackBerry, Nokia y HTC. Hace sólo tres años, todos eran actores legítimos con bases de clientes devotos, y cada uno desafiaba los ecosistemas de Apple y Android.
Probablemente sea mejor dejar de lado estos nombres al evaluar el futuro de la competencia. BlackBerry está dispuesta a venderse por partes. HTC tiene problemas financieros y sus ventas cayeron 22% en 12 meses.
En cambio, piense en los siguientes nombres: Huawei Technologies Co., Lenovo Group Ltd., 0992.HK -0.66% ZTE Corp. 000063.SZ -0.35% y China Wireless Technologies Ltd. 2369.HK +0.32% Estas empresas son importantes principalmente porque están donde se encuentran los nuevos compradores de teléfonos inteligentes: China.
A pesar del enorme crecimiento, actualmente menos de la mitad de la población que usa teléfonos en ese país accede a Internet.
4. Los desarrolladores pierden influencia
A no ser que Microsoft pueda desarrollar una verdadera alternativa a Apple y Android, los desarrolladores de software seguirán perdiendo peso en el mercado. En general, cada uno de ellos no tendrá más opción que comprometerse con las dos plataformas en ascenso.
5. El ganador es la red
En momentos en que estos ecosistemas se vuelven más avanzados, la oportunidad de brindar más servicios de datos se vuelve igual de atractiva. Asimismo, las barreras de entrada para construir redes inalámbricas siguen siendo muy altas.